Casuarius

Ci sono tre specie viventi di casuario:

• Casuario meridionale, Casuarius casuarius, che vive in Australia e Nuova Guinea
• Casuario del nord, Casuarius unappendiculatus, che vive in Nuova Guinea e Nuova Bretagna. Questo è anche chiamato il Cassowary monogamba, il Cassowary dal collo d'oro o il Cassowary di Blyth.
• Casuario nano, Casuarius bennetti, che vive in Nuova Guinea. Pesa fino a 25 kg (55 lb) e può crescere fino a 1 m (3 ft) di altezza. È anche chiamato casuario di Bennett, casuario di montagna o Mooruk.

Il cassowary meridionale è il più grande uccello della foresta del mondo e il secondo uccello più pesante del mondo dopo lo struzzo. È il terzo più alto dopo lo struzzo e l'emù. Le femmine sono più grandi e con colori più vivaci. I Cassowari meridionali adulti sono alti da 1,5 m a 1,8 m. Alcune femmine possono raggiungere i 2 m e pesare circa 70 kg. Non hanno piume sul collo. I colli sono colorati in rosso, blu, viola e giallo. Il cassowary del sud ha due bargigli, pelle allentata, che pende dal loro collo. Il Cassowary del nord ha un solo bargiglio. Il Cassowary nano non ha bargigli.

I Cassowary hanno tre dita su ogni piede. Ognuno ha un artiglio affilato. Il dito medio ha un artiglio come un pugnale, lungo 120 mm. Poiché il casuario può calciare, questo artiglio è molto pericoloso e può ferire o uccidere i nemici. Gli scienziati credono che possano correre fino a 50 km/h (31 mph). Possono saltare fino a 1,5 m (5 ft) e possono nuotare. Sono stati riportati attacchi a persone e animali da parte dei cassowary. Nell'aprile del 1926, un casuario uccise un ragazzo di 16 anni vicino a Mossman, nel Queensland.

Le ali del casuario sono piccole e non sono piume da volo. Non sono adattate al volo.

Le femmine depongono da tre a otto grandi uova verde-blu chiaro alla volta. Queste grandi uova sono circa 90 mm (4 in) per 140 mm (6 in) e pesano circa 600 grammi. Le uova di struzzo e di emù sono più grandi. Il maschio si siede sulle uova per due mesi finché non si schiudono. Poi si occupa dei pulcini a strisce marroni per nove mesi. La femmina si accoppia con due o tre maschi ogni anno. Un casuario del Santuario di Healesville ha vissuto per 61 anni.

Tutti e tre i tipi di casuario hanno un casco simile a un corno chiamato casco sulla cima della testa. Il casco è una pelle cheratinosa (come l'unghia di un dito) sopra un interno fatto di materiale solido, ma simile alla schiuma. Questo materiale può essere piegato e schiacciato ma ritorna alla sua forma originale. Il nome cassowary deriva da due parole papuane che significano "testa cornuta". La ragione del casco è sconosciuta. Ci sono diverse idee, come ad esempio:

• Può avere uno scopo sessuale, dato che il casco delle femmine è più grande
• Potrebbe essere usato per spingere attraverso la fitta foresta,
• Potrebbe essere un'arma per combattere altri cassowary
• Potrebbe essere uno strumento per spingere la lettiera delle foglie fuori dalla strada quando si cerca il cibo
• Potrebbe tenere il cranio del casuario al sicuro se si schiantano contro gli alberi.

Il biologo Andrew Mack ha osservato i cassowary e non è d'accordo con molte di queste idee. Pensa che i caschi giocano un ruolo nel modo in cui i cassowary sentono i suoni o nel modo in cui emettono i suoni. Ha scoperto che il cassowary nano e il cassowary meridionale emettono un suono molto basso. È il richiamo più basso conosciuto tra gli uccelli, come un "boom", che le persone possono solo sentire. Il suono del cassowary meridionale è stato misurato a 32 hertz, e il cassowary nano era ancora più basso, solo 23 hertz. Gli uccelli vivono da soli, non vivono in gruppi, quindi il "suono rimbombante" potrebbe essere un modo per gli uccelli di comunicare (parlare) a lunga distanza nella fitta foresta pluviale. Gli scienziati pensano che questo modo di parlare potrebbe essere il modo in cui i dinosauri comunicavano tra loro.

Il loro cibo principale è la frutta, ma mangiano altre cose come lumache, funghi, felci e fiori. Sono importanti perché diffondono semi di piante e frutta nella foresta. Si sa che ogni cassowary vive in un'area di 700 ettari (1.730 acri), quindi portano i semi molto lontano. Almeno 70 alberi della foresta pluviale hanno bisogno del casuario per diffondere i loro semi. I loro semi sono troppo grandi per essere trasportati da altri animali della foresta pluviale. I semi di 21 piante devono essere mangiati e passare attraverso il casuario o non cresceranno. Alcuni semi sono velenosi per tutti gli altri animali; solo il casuario può mangiarli. Gli scienziati hanno scoperto che circa 150 piante della foresta pluviale hanno bisogno del casuario.

Il casuario meridionale è ora elencato come minacciato in Australia. Gli scienziati pensano che ci siano solo tra 1200 e 1500 cassowary rimasti in Australia. Molte delle foreste in cui amano vivere sono state disboscate per l'agricoltura e altri sviluppi. È stato calcolato che il 75% della foresta pluviale, dove vivevano i cassowary, è stato abbattuto in Australia. Quando il ciclone Larry ha colpito la zona di Mission Beach nel 2006, molta foresta di casuario è stata distrutta. Si pensa che il 18% degli uccelli sia stato ucciso dalla tempesta. Animali come maiali selvatici, cani e gatti sono diventati una grande minaccia per gli uccelli. Le automobili sono un grande pericolo per gli uccelli. Gli scienziati dicono che il 70% delle morti note di cassowary a Mission Beach, Queensland, erano uccelli uccisi cercando di attraversare le strade.

Il casuario del nord in Nuova Guinea è elencato come vulnerabile. Potrebbero facilmente diventare un animale in pericolo a meno che non si faccia qualcosa per proteggerli. Gli scienziati non sanno quanti uccelli ci siano, ma pensano che ci possano essere da 2.500 a 9.999 cassowari del nord rimasti.

Il CSIRO sta studiando le feci dei cassowary per vedere se possono usare il loro DNA per contare quanti uccelli sono rimasti. Nel 2008, il governo australiano ha impedito che il terreno della foresta pluviale fosse usato per costruire case a Mission Beach. Cercheranno di mantenere dei corridoi (aree forestali strette) in modo che gli uccelli possano muoversi tra le aree della foresta pluviale in modo sicuro. Alle persone verrà chiesto di ripiantare alberi e piante della foresta sulla loro terra per aiutare a creare questi corridoi. Il governo sta cercando di acquistare terreni per altri corridoi. Gli scienziati stanno scoprendo quando e dove i cassowary attraversano le strade. Questo significherà severi limiti alla velocità delle auto per proteggere i castagni che potrebbero tentare di attraversare alcune strade. Si stanno studiando piani per costruire strade rialzate in modo che gli uccelli possano passarci sotto.

Molti zoo, come l'Australian Reptile Park di Gosford, l'Airlie Beach Wildlife Park e lo Zoo di Denver stanno cercando di allevare i cassowary. I castagni negli zoo hanno vissuto fino a 60 anni. Il primo casuario tenuto in uno zoo fu ad Amsterdam nel 1597. Era stato portato come regalo per l'imperatore del Sacro Romano Impero Rodolfo II.

Nel 2007, la cantante australiana Christine Anu, ha fatto un album chiamato Chrissy's Island Family. Si tratta di una raccolta di canzoni per bambini. Una delle canzoni si chiama Cassowary. Parla di Samu, il cassowary Wakka Woo. C'è un libro illustrato per bambini, chiamato Sisi and the Cassowary, di Arone Raymond Meeks. Ha disegni in stile tradizionale aborigeno che raccontano una storia simile al Dreamtime.

Lo scrittore e artista inglese di storia naturale, John Gould, aveva disegni del casuario nella sua serie di sette libri chiamati The Birds of Australia. Questi furono stampati a Londra tra il 1851 e il 1869. I disegni del casuario furono completati da Henry Richter. L'acquerello di Richter che raffigura il casuario si trova nel museo di Melbourne, Victoria.

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