Chlamydomonas nivalis è una microalga verde che causa, oltre ad altre specie strettamente imparentate, la neve di anguria.
La neve a cocomero è una neve di colore rossastro o rosa, e che può avere un odore simile a quello di un'anguria fresca. Questo tipo di neve è comune durante l'estate nelle regioni alpine e costiere polari, come la Sierra Nevada della California. Qui, ad altitudini di 10.000-12.000 piedi (3.000-3.600 m), la temperatura è fredda per tutto l'anno, e così la neve permane dalle tempeste invernali. Quando qualcuno calpesta la neve con le alghe, le impronte appaiono rosse.
Chlamydomonas nivalis è un'alga verde che deve il suo colore rosso a un pigmento carotenoide rosso brillante (Astaxantina). Questo protegge il cloroplasto e il nucleo della cellula dalle forti radiazioni visibili e ultraviolette. I pigmenti verdi e rossi assorbono la luce e il calore, che danno all'alga acqua liquida quando la neve si scioglie intorno ad essa. Le fioriture algali possono arrivare a 25 cm di profondità. Poiché ogni cellula misura da 20 a 30 micrometri di diametro, un cucchiaino di neve sciolta contiene un milione o più di cellule. Le alghe si accumulano in "tazze di sole", che sono depressioni poco profonde nella neve. Il pigmento carotenoide assorbe il calore, che approfondisce le coppe solari e fa sciogliere più velocemente i ghiacciai e i banchi di neve.
Durante i mesi invernali, quando la neve bianca le copre, le alghe diventano dormienti. In primavera, i nutrienti, l'aumento dei livelli di luce e l'acqua di fusione, stimolano la germinazione. Una volta germinate, le cellule a riposo rilasciano piccole cellule verdi flagellate che viaggiano verso la superficie della neve. Una volta che le flagellate si avvicinano alla superficie, possono perdere i loro flagelli e formare cellule di riposo dalle pareti spesse, o possono funzionare come gameti, fondendosi a coppie per formare zigoti.
Alcune specie specializzate si nutrono di C. nivalis, compresi protozoi come ciliati, rotiferi, nematodi, vermi del ghiaccio e springtail.
Storia
I primi resoconti sulla neve di cocomero si trovano negli scritti di Aristotele. La neve di cocomero ha lasciato perplessi alpinisti, esploratori e naturalisti per migliaia di anni.
Nel maggio del 1818, quattro navi salparono dall'Inghilterra per cercare il Passaggio a Nord-Ovest e tracciare le coste artiche del Nord America. Il cattivo tempo fece finalmente tornare indietro le navi, ma la spedizione diede importanti contributi alla scienza. Il capitano John Ross notò una neve cremisi che screziava le bianche scogliere come flussi di sangue mentre stavano doppiando Capo York sulla costa nord-occidentale della Groenlandia. Un gruppo di sbarco si fermò e riportò dei campioni in Inghilterra. Il Times scrisse di questa scoperta il 4 dicembre 1818:
| “ | Il capitano Sir John Ross ha portato dalla Baia di Baffin una quantità di neve rossa, o meglio di acqua di neve, che è stata sottoposta ad analisi chimiche in questo paese, al fine di scoprire la natura della sua materia colorante. La nostra credulità è messa a dura prova in questa occasione, ma non possiamo apprendere che ci sia alcuna ragione per dubitare del fatto come affermato. Sir John Ross non ha visto cadere alcuna neve rossa, ma ha visto grandi tratti coperti da essa. Il colore dei campi di neve non era uniforme, ma, al contrario, c'erano macchie o strisce più o meno rosse, e di varie profondità di tinta. Il liquore, o neve disciolta, è di un rosso così scuro da assomigliare al vino rosso di Porto. Si afferma che il liquido deposita un sedimento; e che la questione non è risolta, se questo sedimento è di natura animale o vegetale. Si suggerisce che il colore derivi dal terreno su cui cade la neve: in questo caso, non si può vedere nessuna neve rossa sul ghiaccio. | ” |
Quando Ross pubblicò il suo racconto del viaggio nel 1818, la storia aveva un'appendice di piante di Robert Brown. In essa, Brown paragonava la neve rossa a un'alga.
