Echidna dal becco corto - Tachyglossus aculeatus: caratteristiche e habitat

L'animale fu descritto per la prima volta nel 1792. Tachyglossus significa "lingua veloce". Si tratta della velocità con cui l'echidna usa la sua lingua per catturare formiche e termiti. La parola aculeatus significa "spinoso" o "con spine".

Le echidne dal becco lungo sono tutte più grandi del T. aculeatus. Mangiano soprattutto vermi e larve, piuttosto che formiche e termiti.

Ci sono cinque sottospecie dell'echidna dal becco corto. Ognuna vive in una zona diversa dalle altre. Le sottospecie sono anche diverse l'una dall'altra per quanto riguarda la pelosità, la lunghezza e la larghezza della spina dorsale e la dimensione degli artigli delle zampe posteriori.

• T. a. multiaculeatus su Kangaroo Island;
• T. a. setosus in Tasmania e in alcune isole dello Stretto di Bass;
• T. a. acanthion nel Territorio del Nord e nell'Australia occidentale;
• T. a. aculeatus nel Queensland, New South Wales, South Australia e Victoria;
• T. a. lawesii nelle regioni costiere e negli altipiani della Nuova Guinea, e forse nelle foreste pluviali del Queensland nordorientale.

Le echidne dal becco corto sono di solito lunghe da 30 a 45 centimetri. Hanno un becco di 75 millimetri e pesano tra i due e i cinque chilogrammi. La sottospecie della Tasmania, T. a. setosus, è più grande della specie australiana continentale.

Poiché il collo non può essere visto, la testa e il corpo sembrano unirsi. I fori delle orecchie sono su entrambi i lati della testa, senza padiglioni esterni. Gli occhi sono piccoli e si trovano alla base del becco cuneiforme. Le narici e la bocca sono all'estremità del becco.

Le zampe di questa echidna sono adattate per scavare rapidamente. Le zampe sono corte e hanno forti artigli. Gli artigli delle zampe posteriori sono più lunghi e si curvano all'indietro per facilitare la pulizia e la pulizia tra le spine. Come l'ornitorinco, ha una bassa temperatura corporea, tra i 30 e i 32 °C. A differenza dell'ornitorinco, che non mostra segni di torpore o ibernazione, la temperatura corporea dell'echidna può scendere fino a 5 °C. L'echidna non ansima o suda e normalmente cerca un riparo in condizioni di caldo. In autunno e in inverno l'echidna mostra periodi di torpore o di ibernazione profonda. A causa della sua bassa temperatura corporea, l'animale diventa pigro in tempo molto caldo e molto freddo.

I muscoli di questa echidna hanno una serie di caratteristiche insolite. C'è un enorme muscolo che si trova appena sotto la pelle e copre tutto il corpo. Con la contrazione di varie parti di questo muscolo l'echidna dal becco corto può cambiare forma. Il cambiamento di forma più comune si ottiene arrotolandosi in una palla quando è minacciata, proteggendo il suo ventre e presentando una serie difensiva di aculei affilati. Ha uno dei più corti midolli spinali di qualsiasi mammifero, che si estende solo fino al torace.

Lingua

La lingua dell'echidna dal becco corto è l'unico modo dell'animale per catturare la preda. Può sporgere fino a 180 mm fuori dal muso. La lingua è appiccicosa a causa della presenza di un muco ricco di glicoproteine. Questo muco lubrifica il movimento dentro e fuori il muso e aiuta a catturare formiche e termiti, che vi si attaccano. La lingua sporgente è irrigidita dal rapido flusso di sangue, permettendole di penetrare nel legno e nel terreno. La retrazione richiede la contrazione di due muscoli interni. Quando la lingua è retratta, la preda è catturata dai "denti" cheratinici rivolti all'indietro lungo il tetto della cavità buccale. Questo permette all'animale di catturare e macinare il cibo. La lingua si muove con grande velocità, ed è stato misurato che entra ed esce dal muso 100 volte al minuto.

Fisiologia generale

Molti adattamenti fisiologici adattano l'animale al suo stile di vita. Scava tane e può tollerare alti livelli di anidride carbonica. Il suo orecchio è sensibile ai suoni a bassa frequenza, il che può essere ideale per rilevare i suoni emessi da termiti e formiche sottoterra. Il muso coriaceo è coperto di meccanocettori e termocettori. Questi recettori forniscono informazioni sull'ambiente circostante. L'echidna ha un sistema olfattivo ben sviluppato, che può essere usato per individuare compagni e prede, e gli altri sensi funzionano bene. Il suo cervello e il sistema nervoso centrale sono stati ampiamente studiati per il confronto con i mammiferi placentari.

L'echidna dal becco corto ha la cortecciaprefrontale più grande, rispetto alle dimensioni del corpo, di qualsiasi mammifero. Occupa il 50% del volume della corteccia, rispetto al 29% degli umani. Questo suggerisce un buon processo decisionale nella sua costante ricerca di nidi di insetti, e di un compagno quando si riproduce.

Tratti basali

Come tutti i monotremi, l'echidna ha un solo orifizio per il passaggio di feci, urina e prodotti riproduttivi, noto come cloaca. Il maschio ha testicoli interni, nessuno scroto esterno e un pene molto insolito con quattro pomi sulla punta. La femmina in gestazione ha un sacchetto sul lato inferiore, dove alleva i suoi piccoli.

La deposizione delle uova e la cloaca sono tratti basali che sono presenti in tutti i primi amnioti, compresi rettili, uccelli e primi mammiferi.

L'echidna solitaria dal becco corto cerca un compagno tra maggio e settembre; il momento preciso della stagione degli amori varia a seconda della posizione geografica. Sia i maschi che le femmine emettono un forte odore durante la stagione degli amori. Durante il corteggiamento - osservato per la prima volta nel 1989 - i maschi individuano e inseguono le femmine. Treni di fino a dieci maschi possono seguire una singola femmina in un rituale di corteggiamento che può durare fino a quattro settimane; la durata del periodo di corteggiamento varia a seconda della località. Nelle parti più fredde della loro gamma, come la Tasmania, le femmine possono accoppiarsi entro poche ore dal risveglio dal letargo.

Prima dell'accoppiamento, il maschio annusa la femmina, prestando particolare attenzione alla cloaca. Il maschio viene spesso osservato mentre fa rotolare la femmina su un fianco e poi assume una posizione simile in modo che i due animali siano addome contro addome. Ogni accoppiamento si traduce nella produzione di un singolo uovo, e le femmine sono note per accoppiarsi solo una volta durante la stagione riproduttiva; ogni accoppiamento ha successo.

La fecondazione avviene nell'ovidotto. La gestazione dura tra i 21 e i 28 giorni, durante i quali la femmina costruisce una tana. Dopo il periodo di gestazione, un singolo uovo dalla pelle gommosa tra i 13 e i 17 millimetri di diametro viene deposto direttamente in una piccola tasca rivolta all'indietro che si è sviluppata sul suo addome. Dieci giorni dopo la deposizione, l'uovo si schiude all'interno della tasca. L'embrione sviluppa un "dente d'uovo" durante l'incubazione, che usa per aprire l'uovo; il dente scompare poco dopo la schiusa.

I piccoli sono lunghi circa 1,5 cm e pesano tra 0,3 e 0,4 grammi. Dopo la schiusa, i giovani echidna sono conosciuti come puggles. I piccoli si attaccano alle areole del latte delle loro madri, una zona specializzata sulla pelle che secerne il latte (i monotremi non hanno capezzoli). Il modo in cui i pezzati bevono il latte non è ancora noto, ma sono stati osservati bere grandi quantità durante ogni periodo di alimentazione, dal momento che le madri possono lasciarli incustoditi nella tana per cinque-dieci giorni. I componenti principali del latte sono tipi di lattosio. Il latte ha un alto contenuto di ferro, che gli conferisce un colore rosa.

I giovani vengono infine espulsi dal marsupio a circa due o tre mesi di età, a causa della continua crescita della lunghezza delle loro spine. L'allattamento diminuisce gradualmente fino a quando i giovani vengono svezzati a circa sei mesi di età. La durata dell'allattamento è di circa 200 giorni e i giovani lasciano la tana tra i 180 e i 240 giorni.

L'età della maturità sessuale è incerta, ma può essere da quattro a cinque anni. Uno studio sul campo di dodici anni, pubblicato nel 2003, ha scoperto che l'echidna dal becco corto raggiunge la maturità sessuale tra i cinque e i 12 anni di età, e che la frequenza di riproduzione varia da una volta ogni due anni a una volta ogni sei anni. L'echidna dal becco corto può vivere fino a 45 anni in natura.

Non è stato pubblicato alcuno studio sistematico sull'ecologia dell'echidna dal becco corto. Ci sono stati studi su diversi aspetti del loro comportamento ecologico. L'echidna dal becco corto vive da sola e a parte la tana creata per l'allevamento dei piccoli, non ha un rifugio fisso o un sito di nidificazione. Non hanno un territorio domestico, ma spaziano su una vasta area. Le echidne dal becco corto sono solitamente attive durante il giorno; tuttavia, hanno problemi nella stagione calda, perché non hanno ghiandole sudoripare e non ansimano. Pertanto, nella stagione calda cambiano il loro modello di attività, diventando crepuscolari (attive all'alba o al tramonto) o notturne (attive di notte). Possono tollerare le temperature fredde e vanno in letargo durante l'inverno nelle regioni molto fredde.

Le echidne dal becco corto possono vivere ovunque ci sia una buona disponibilità di cibo. Le echidne dal becco corto trovano il cibo con l'olfatto, usando dei sensori sulla punta del loro becco, e banchettano regolarmente con formiche e termiti. Sono potenti scavatori e usano le loro zampe anteriori artigliate per estrarre le prede e scavare tane per ripararsi. Possono scavare rapidamente nel terreno se non riescono a trovare un riparo quando sono in pericolo.

In Australia sono più comuni nelle aree forestali dove ci sono molti tronchi caduti riempiti di termiti. Nelle aree agricole, è più probabile che si trovino nella boscaglia non ripulita; possono trovarsi nei pascoli, nelle zone aride e nei sobborghi esterni delle città capitali. Si sa poco sulla loro distribuzione in Nuova Guinea. Sono stati trovati nella Nuova Guinea meridionale tra Merauke a ovest, fino al fiume Kelp Welsh, a est di Port Moresby, dove possono trovarsi in boschi aperti.

L'echidna dal becco corto è comune nella maggior parte dell'Australia temperata e nelle pianure della Nuova Guinea, e non è in pericolo di estinzione. In Australia, il numero di echidne dal becco corto è stato meno influenzato dal disboscamento rispetto ad altre specie, poiché le echidne dal becco corto non richiedono un habitat specializzato oltre a una buona fornitura di formiche e termiti. Nonostante i loro aculei, vengono mangiate dagli uccelli, dal diavolo della Tasmania, dai gatti, dalle volpi e dai cani. Venivano mangiati anche dagli indigeni australiani e dai primi coloni europei dell'Australia. Le minacce più comuni per l'animale in Australia sono le automobili e la distruzione dell'habitat. Queste hanno portato all'estinzione localizzata. L'infezione con il parassita introdotto Spirometra erinaceieuropaei è fatale per l'echidna. La Wildlife Preservation Society of Queensland conduce un'indagine in tutta l'Australia chiamata Echidna Watch per monitorare la specie in Australia.

L'allevamento in cattività è difficile, in parte a causa del ciclo di riproduzione relativamente poco frequente. Solo cinque zoo sono riusciti ad allevare in cattività un'echidna dal becco corto, ma nessun giovane allevato in cattività è sopravvissuto fino a diventare adulto. Questo ha implicazioni di conservazione per le specie in pericolo di echidna del genere Zaglossus, e in misura minore per l'echidna dal becco corto.

Le echidne dal becco corto sono presenti nella cultura animistica degli indigeni australiani, comprese le loro arti visive e le loro storie. La specie era un totem per alcuni gruppi, tra cui i Noongar dell'Australia occidentale, che chiamavano l'animale Nyingarn. Molti gruppi hanno miti sull'animale; un mito spiega che fu creato quando un gruppo di giovani uomini affamati andarono a caccia di notte e si imbatterono in un vombato. Gli lanciarono delle lance, ma lo persero di vista nell'oscurità. Il vombato adattò le lance come propria difesa e si trasformò in un'echidna. Un'altra storia narra di un uomo avido che aveva nascosto del cibo alla sua tribù; i guerrieri lo colpirono con una lancia e lui strisciò via tra i cespugli, dove fu trasformato in un'echidna, le lance divennero i suoi aculei.

L'echidna dal becco corto è un animale iconico dell'Australia moderna. Appare sul pezzo da cinque centesimi australiano (la denominazione più piccola) e su una moneta commemorativa da 200 dollari emessa nel 1992. L'echidna dal becco corto è stata inclusa in diverse emissioni postali: è stata una delle quattro specie native ad apparire sui francobolli australiani nel 1974, dove era il francobollo da 25 centesimi; è apparsa su un francobollo da 37 centesimi nel 1987, e di nuovo nel 1992 quando era sul francobollo da 35 centesimi. L'Echidna antropomorfa Millie è stata una mascotte delle Olimpiadi estive del 2000.