Guillaume Dufay

Da quello che c'è scritto nel suo testamento sembra probabile che sia nato a Beersel, che è vicino a Bruxelles, in quello che oggi è il Belgio. Era il figlio illegittimo di un prete sconosciuto e di una donna chiamata Marie Du Fayt. Quando era piccolo, Dufay si trasferì con sua madre a Cambrai dove stavano con un parente che era un canonico della cattedrale. Dufay mostrò presto un talento musicale, e gli fu data un'educazione musicale nella cattedrale. Lì cantò nel coro. Quando aveva solo 16 anni gli fu dato un beneficio come cappellano vicino a Cambrai. Si recò a Konstanz per un incontro.

Dal novembre 1418 al 1420 fu suddiacono nella cattedrale di Cambrai. Nel 1420 lasciò di nuovo Cambrai, e lavorò a Rimini in Italia nella casa di una ricca famiglia. Nel 1424 tornò a Cambrai perché il parente nella cui casa stava sua madre era malato. Dopo la morte del parente tornò in Italia. Lavorò a Bologna per un cardinale. Divenne diacono e poi sacerdote.

Quando il cardinale fu costretto a lasciare Bologna nel 1428, Dufay andò a Roma per lavorare per il papa. Divenne un membro del coro papale. Nel 1434 fu nominato maistre de chappelle in Savoia. Sembra che abbia lasciato Roma quando il coro papale ebbe problemi di soldi. Tuttavia nel 1435 era di nuovo al servizio della cappella papale, ma questa volta a Firenze. Nel 1436 Dufay compose il mottetto festivo Nuper rosarum flores, una delle sue composizioni più famose, che fu cantato alla dedica della cupola del Brunelleschi della cattedrale di Firenze.

Durante questo periodo Dufay iniziò anche la sua lunga associazione con la famiglia d'Este a Ferrara, alcuni dei più importanti mecenati musicali del Rinascimento. Potrebbe averli conosciuti durante il suo primo soggiorno in Italia. Rimini non era lontana da Ferrara, ed egli trascorse del tempo in entrambe le città dove ricevette supporto finanziario.

In questo periodo le discussioni tra il Papa e il Concilio di Basilea continuavano. Dufay pensò di trovarsi senza lavoro, così tornò a Cambrai. Per essere canonico a Cambrai, aveva bisogno di una laurea in legge, che ottenne nel 1437; potrebbe aver studiato all'Università di Torino nel 1436. Uno dei primi documenti che lo menzionano a Cambrai è datato 27 dicembre 1440, quando gli furono date 36 partite di vino per la festa di San Giovanni Evangelista. Non sappiamo quanto tempo impiegò a berlo.

Dufay rimase a Cambrai durante gli anni 1440. Allo stesso tempo era anche al servizio del duca di Borgogna. A Cambrai lavorò con Nicolas Grenon per rinnovare completamente la collezione musicale della cattedrale. Questo significava che doveva scrivere una grande collezione di musica polifonica per le funzioni. Lavorò anche nell'amministrazione della cattedrale. Nel 1444 sua madre morì, e fu sepolta nella cattedrale; e nel 1445 Dufay si trasferì nella casa della persona che era stata canonica poco prima. Mantenne questa casa per il resto della sua vita, anche se passò altri sei anni in Italia dove scrisse molte delle sue composizioni. Quando tornò di nuovo a Cambrai fu fatto canonico della cattedrale. A quel tempo era il compositore più famoso d'Europa. Compose spesso musica per la corte di Borgogna, e incontrò molti compositori più giovani che stavano diventando famosi, come Busnois, Ockeghem, Tinctoris, e Loyset Compère. Durante questo periodo Dufay probabilmente scrisse la sua messa basata sulla canzone L'homme armé, così come la chanson basata sulla stessa canzone. Forse la scrisse quando Filippo il Buono indisse una nuova crociata contro i Turchi, che avevano da poco catturato Costantinopoli. Scrisse anche una messa di requiem intorno al 1460, che è andata perduta.

Dopo una malattia di diverse settimane, Dufay morì il 27 novembre 1474. Aveva chiesto che il suo mottetto Ave regina celorum fosse cantato per lui mentre moriva, con le suppliche di misericordia da leggere tra alcuni movimenti, ma non ci fu abbastanza tempo per organizzarlo, così fu cantato al suo funerale. Dufay fu sepolto nella cappella di St. Etienne nella cattedrale di Cambrai; il suo ritratto fu scolpito sulla sua lapide. Negli anni successivi la cattedrale fu distrutta, e la pietra tombale andò persa, ma fu ritrovata nel 1859 (era stata usata per coprire un pozzo), e ora si trova nel museo Palais des Beaux Arts di Lille.

La musica di Dufay fu eseguita in tutta Europa. Chi voleva eseguire la sua musica doveva scriverla a mano. Non c'era la stampa musicale a quei tempi.

Dufay scrisse musica da chiesa tra cui messe, mottetti, Magnificat, inni, semplici canti e antifone. La sua musica profana (non religiosa) include rondeaux, ballate, virelais e alcuni altri tipi di chanson. Il suo stile di composizione pose le basi per le successive generazioni di compositori rinascimentali. Alcune delle sue tecniche erano all'antica. Usò gli isoritmi nei suoi mottetti, che erano stati popolari nella musica medievale. Usò un modo di armonizzare i canti che divenne noto come fauxbourdon. Era popolare perché era abile a scrivere melodie che erano belle da cantare.