La storia del colonialismo risale a migliaia di anni fa, il colonialismo è la presa di possesso di un paese da parte di un altro. Nell'antichità popoli come gli Ittiti e gli Inca erano coinvolti nel colonialismo.

Tuttavia la gente di solito usa la parola colonialismo per parlare degli imperi europei d'oltremare piuttosto che degli imperi terrestri. Gli imperi d'oltremare comprendono il dominio britannico in India e quello francese in Algeria - entrambi raggiungibili solo via nave.

Gli imperi terrestri sono solitamente descritti come imperialismo e comprendono:

L'Impero Ottomano è stato creato attraverso il Mediterraneo, il Nord Africa e l'Europa meridionale ed è esistito durante il periodo della colonizzazione europea delle altre parti del mondo.

Il colonialismo europeo è iniziato nel XV secolo, quando spagnoli e portoghesi iniziarono ad esplorare le Americhe e le coste dell'Africa, del Medio Oriente, dell'India e dell'Asia orientale.

Nel corso del XVI e XVII secolo, Inghilterra, Francia e Olanda costruirono i loro imperi d'oltremare. Tuttavia alla fine del XVIII e all'inizio del XIX secolo molte colonie europee nelle Americhe ottennero l'indipendenza.

La Spagna e il Portogallo si sono indeboliti dopo la perdita delle loro colonie del Nuovo Mondo e non sono riusciti a recuperare il potere che avevano un tempo. Ma la Gran Bretagna, la Francia e l'Olanda rivolsero la loro attenzione al Sudafrica, all'India e al Sud-Est asiatico e cominciarono ad espandersi.

Nel XIX secolo l'Europa ha subito l'industrializzazione, la popolazione si è allargata, gli eserciti si sono organizzati e hanno prodotto armi migliori nelle fabbriche. Questa volta divenne nota come l'era del Nuovo Imperialismo. Molto rapidamente le potenze europee riuscirono ad impadronirsi della terra, compresa la Scramble per l'Africa.

Dopo la prima guerramondiale i paesi europei che avevano perso la guerra hanno dovuto cedere le loro colonie ai paesi che avevano vinto la guerra. Per esempio la Gran Bretagna che aveva vinto la guerra ha preso la Tanzania dalla Germania (che aveva perso la guerra)

Dopo la seconda guerra mondiale, però, le colonie europee cominciarono a diventare indipendenti. Nel 1999 il Portogallo ha restituito alla Cina l'ultima delle colonie europee in Asia, Macao, ponendo fine ad un'epoca che era durata cinquecento anni.