Fossa di Messel

Ecologia

L'attuale superficie del pozzo di Messel è approssimativamente 60 m sotto il terreno locale e ha un'area di circa 0,7 km². Il letto di scisti bituminosi si estendeva originariamente a una profondità di 190 m. 47 milioni di anni fa, nell'Eocene, quando si formarono i depositi di Messel, la zona era 10° più a sud di adesso. Il periodo era appena dopo il massimo termico del Paleocene-Eocene, e il clima e l'ecologia del sito erano molto diversi da oggi. Una grande serie di laghi, circondati da lussureggianti foreste sub-tropicali, sosteneva un'incredibile diversità di vita. Il letto del lago Messel era probabilmente un punto centrale per il drenaggio dei fiumi e dei torrenti vicini. I depositi della fossa si sono formati durante l'epoca eocenica del periodo Paleogene circa 47 milioni di anni fa. Questo si basa sulla datazione dei frammenti di basalto sotto gli strati fossili.

Gli scisti bituminosi, formati dalla lenta deposizione anossica di fango e vegetazione morta sul letto del lago, sono la roccia principale del sito.

I suoi sedimenti si estendono per 130 m verso il basso e si trovano in cima a una base di arenaria più antica. I fossili all'interno dello scisto mostrano una chiarezza e una conservazione notevoli dovute alle caratteristiche deposizionali uniche del lago.

Gli strati superiori del lago avevano una grande quantità di vita, ma il fondo era anossico. Poiché l'acqua non era molto disturbata, poco ossigeno arrivava ai livelli inferiori. Questo impediva a molte specie epifaunali (che vivono sul fondo) e infaunali (che scavano) di vivere lì. Questo è il motivo per cui i corpi morti erano così poco danneggiati. Il ribaltamento degli strati del lago (causato dalle variazioni stagionali) abbassava il contenuto di ossigeno vicino alla superficie e portava ad una periodica "morte" delle specie acquatiche. Combinato con un tasso di deposizione relativamente basso (0,1 mm/anno), questo era un ambiente privilegiato per la conservazione della fauna e della flora.

Rilascio di gas vulcanici

L'area intorno alla fossa di Messel era geologicamente e tettonicamente attiva durante l'Eocene. I rilasci di gas vulcanici potrebbero spiegare la grande deposizione di specie non acquatiche.

Gli spostamenti sotterranei hanno rilasciato grandi concentrazioni di gas reattivi (come l'anidride carbonica e il solfuro di idrogeno) nel lago e negli ecosistemi adiacenti, uccidendo gli organismi suscettibili. Durante questi rilasci, uccelli e pipistrelli potrebbero essere caduti se vicini alla superficie del lago, e i terrestri potrebbero essere travolti vicino alla riva del lago.

Fossili

La fossa di Messel fornisce le prove meglio conservate della flora e della fauna del primo Eocene finora scoperte. La maggior parte degli altri siti sono fortunati a contenere scheletri parziali, ma Messel vanta un'ampia conservazione dell'integrità strutturale, arrivando persino a conservare la pelliccia, le piume e le "ombre di pelle" di alcune specie. La conservazione insolita ha scatenato alcune interpretazioni strettamente ragionate. I segni sintomatici del morso a forma di "campana muta" su entrambi i lati della vena della foglia su una foglia fossilizzata sono stati identificati come la presa a morte di una formica carpentiera parassitata terminalmente da un fungo che, apparentemente allora come oggi, ha assunto il suo comportamento per rilasciare le sue spore in una buona posizione; è il primo chiaro esempio di manipolazione comportamentale fungina.

La diversità delle specie è sorprendente. Ecco un breve riassunto di alcuni dei fossili trovati nel sito:

• Primate fossile precoce con caratteristiche antropoidi (cioè nonlemuroidi): scoperta resa pubblica nel maggio 2009 di Darwinius masillae
• Sono state trovate nove coppie di accoppiamento di tartarughe fossili. Le tartarughe, Allaeochelys crassesculpta, erano in coito (nell'atto di fare sesso). Sono coppie maschio-femmina, con la coda del maschio infilata sotto la femmina, che è il modo in cui fanno sesso. La loro morte deve essere stata rapida. Si suppone che le tartarughe abbiano iniziato ad accoppiarsi nelle acque superficiali aerate dell'antico lago. Mentre affondavano in acque più profonde, furono sopraffatte dal rilascio di gas vulcanico tossico. Furono poi sepolte nei sedimenti del letto del lago. Le tartarughe appartenenti a questo clade vivono ancora. Hanno perso le loro squame da rettile e la loro pelle assorbe ossigeno dall'acqua. Normalmente, questo è un vantaggio: le aiuta a rimanere sommerse per lunghi periodi. Tuttavia, in condizioni anossiche è uno svantaggio, perché vengono assorbiti anche l'anidride carbonica e i veleni disciolti.
• Oltre 10.000 pesci fossilizzati di numerose specie
• Migliaia di insetti acquatici e terrestri, alcuni con colore distinto ancora conservato
• Molti piccoli mammiferi tra cui cavalli pigmei, grandi topi, primati, abitanti del suolo (ricci, marsupiali, pangolini), parenti di oritteropo e pipistrelli.
• Molti uccelli, in particolare le specie predatrici.
• Coccodrilli, rane, tartarughe, salamandre e altri rettili o anfibi
• Resti di oltre 30 specie di piante, tra cui foglie di palma, frutti, polline, legno, noci e viti

L'assemblaggio di fossili include un formichiere sudamericano, due tipi di uccelli senza volo sudamericani e un antenato del formichiere squamoso (Manis) dei tropici del vecchio mondo.

Pagine correlate

• Lagerstätte