Homo heidelbergensis

Scoperta

Nel 1907, un archeologo trovò un fossile di una mascella inferiore a Mauer, vicino a Heidelberg, in Germania. Alcuni scienziati pensarono che questa mascella inferiore fosse così diversa da qualsiasi altra specie da appartenere ad una specie non ancora scoperta. Chiamarono questa specie Homo heidelbergensis.

Più tardi, gli archeologi trovarono dei resti ad Arago, in Francia, e a Petralona, in Grecia, che dicevano essere di Homo heidelbergensis. Le migliori prove trovate per questi ominidi sono tra 600.000 e 400.000 anni fa. Gli strumenti di pietra utilizzati da H. heidelbergensis erano molto simili agli strumenti Acheulean utilizzati da Homo erectus.

L'Homo heidelbergensis potrebbe essere l'antenato diretto sia dell'Homo neanderthalensis in Europa che dell'Homo sapiens. Alcuni esperti credono che "l'uomo di Rhodesian", trovato in Africa, appartenga al gruppo Homo heidelbergensis.

Interpretazioni

Homo antecessor e H. heidelbergensis potrebbero aver avuto lo stesso antenato: Homo ergaster dall'Africa. Per lo più, H. ergaster non era molto diverso da H. heidelbergensis. Tuttavia, H. heidelbergensis aveva una cassa cranica più grande. In media, i loro crani avevano un volume di 1100 - 1400 cm³ di spazio interno. (L'uomo moderno ha in media 1350 cm³ di spazio all'interno del suo cranio). H. heidelbergensis aveva anche strumenti e comportamenti più avanzati di H. ergaster. Per queste ragioni, H. heidelbergensis è stato classificato come una specie separata.

H. heidelbergensis era più alto e più muscoloso degli umani moderni. I maschi heidelbergensis erano alti in media circa 1,75 m (5 ft 9 in) e pesavano 62 kg (136 lb). Le femmine avevano un'altezza media di 1,57 m (5 ft 2 in) e 51 kg (112 lb).

Erano buoni cacciatori

Segni di tagli su cervi selvatici, elefanti, rinoceronti e cavalli mostrano che H. heidelbergensis cacciava, uccideva e macellava questi animali. Alcuni di questi animali pesavano fino a 700 kg o più.

Durante quest'epoca, nel continente europeo vivevano animali selvatici ormai estinti come i mammut, i leoni europei e le alci irlandesi.

Potrebbero aver seppellito i loro morti

Recenti scoperte ad Atapuerca suggeriscono che H. heidelbergensis potrebbe essere stata la prima specie del genere Homo a seppellire i propri morti. Tuttavia, gli scienziati discutono ancora sul fatto che questo sia vero.

Alcuni esperti credono che H. heidelbergensis, come il suo discendente H. neanderthalensis, abbia imparato una forma primitiva di linguaggio.

Gli scienziati non hanno trovato alcuna forma d'arte o artefatti sofisticati fatti da H. heidelbergensis, oltre agli strumenti di pietra. Tuttavia, gli archeologi hanno trovato ocra rossa, un minerale che può essere utilizzato per creare un pigmento rosso che può essere usato come vernice. Hanno trovato questa possibile vernice negli scavi di Terra Amata nel sud della Francia.

Reperti moderni

Uomo di Boxgrove

Nel 1994, gli scienziati britannici hanno portato alla luce un osso di tibia di ominino inferiore a pochi chilometri dalla Manica. Hanno trovato l'osso con centinaia di antiche asce a mano, nel sito di Boxgrove Quarry. Un osso parziale della gamba è datato tra 478.000 e 524.000 anni.

Gli scopritori credono che questi resti siano di H. heidelbergensis. Tuttavia, alcuni altri scienziati credono che i resti siano di H. neanderthalensis. Prima della scoperta a Gran Dolina, Boxgrove era il sito dei primi resti di ominini in Europa.

La tibia era stata masticata da un grande carnivoro. Questo suggerisce due possibilità. L'individuo potrebbe essere stato ucciso da un leone o un lupo. Potrebbe anche essere morto per qualche altra causa, e il suo cadavere non sepolto potrebbe essere stato scavato dopo la sua morte.

Sima de los Huesos

A partire dal 1992, un team spagnolo ha localizzato più di 5.500 ossa umane che hanno almeno 350.000 anni nel sito di Sima de los Huesos. Questo sito si trova nella Sierra de Atapuerca, nel nord della Spagna. La fossa contiene fossili di forse 28 individui, insieme a resti di Ursus deningeri, altri carnivori e un bifacciale chiamato Excalibur. Alcuni scienziati pensano che questa ascia acheuleana, fatta di quarzite rossa, fosse una specie di offerta rituale per un funerale. Se così fosse, sarebbe la prima prova conosciuta di una pratica funeraria.

Il 90% di tutti i resti conosciuti di H. heidelbergensis provengono da questo sito. Le ossa fossili della fossa includono:

• Un cranio completo (cranio 5), soprannominato Miguelón, e pezzi di altri crani, come il cranio 4, soprannominato Agamenón, e il cranio 6, soprannominato Rui (da El Cid, un eroe locale).
• Un bacino completo (bacino 1), soprannominato Elvis, in ricordo di Elvis Presley.
• Mandibole, denti e molte ossa postcraniali (come femori, ossa di mani e piedi, vertebre e costole)

Infatti, i siti vicini contengono gli unici fossili conosciuti e controversi di Homo antecessor.

Suffolk, Inghilterra

Nel 2005, denti e strumenti di selce dell'arvicola d'acqua Mimomys savini, che è usato per datare altre specie, sono stati trovati nelle scogliere di Pakefield vicino a Lowestoft nel Suffolk, in Inghilterra. Questo suggerisce che gli ominini esistevano in Inghilterra 700.000 anni fa. Questi ominini potrebbero essere stati un incrocio tra H. antecessor e H. heidelbergensis.