Titanosaur
I titanosauri erano un gruppo di grandi dinosauri sauropodi. Insieme ai brachiosauri e ai parenti costituiscono il più grande clade Titanosauriformes.
Erano alcune delle creature più pesanti che abbiano mai camminato sulla terra. Tra i titanosauri c'erano Saltasauro, Isisaurus, Argentinosaurus e Paralititan. Il gruppo comprende i più grandi animali terrestri noti per essere esistiti, come il Patagotitan - stimato a 37 m (121 piedi) di lunghezza con un peso di 69 tonnellate (76 tonnellate) - e l'Argentinosaurus e il Puertasaurus di dimensioni comparabili della stessa regione. Essi prendono il nome dai mitologici Titani dell'Antica Grecia.
I titanosauri sono stati l'ultimo grande gruppo di sauropodi prima dell'estinzione del Cretaceo-Paleogene. Erano gli erbivori dominanti del loro tempo. Le prove fossili suggeriscono che sostituirono gli altri sauropodi, come i diplodocidi e i brachiosauridi, che si estinsero tra il Giurassico superiore e la metà del Cretaceo.
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Scheletro
In generale, il loro scheletro era simile ai precedenti sauropodi, ma con alcune differenze fondamentali. Il bacino (zona dell'anca) era più sottile di alcuni sauropodi, ma il pettorale (zona del torace) era molto più largo. Si trattava di una posizione unica e "ampia": le gambe anteriori erano più larghe e di solito più lunghe di quelle posteriori. Questo si può vedere molto chiaramente nell'Argentinosaurus. Di conseguenza, le piste fossilizzate dei titanosauri sono più larghe degli altri sauropodi. Le loro vertebre (ossa posteriori) erano solide (non scavate). La loro colonna vertebrale era più flessibile, quindi erano probabilmente più agili dei loro cugini e più bravi ad allevare.
Varietà
Il gruppo era molto vario. Alcuni dei tipi più piccoli non avevano arti anteriori più lunghi (Epachthosaurus), e un reperto cinese (Xinghesaurus) aveva un collo estremamente lungo. Queste differenze devono riflettere gli adattamenti alle differenze nei loro habitat e nello stile di vita, ma al momento non si sa molto al riguardo. Molte di queste scoperte sono abbastanza recenti.
Argentinosauro dall'Argentina
Qiaowanlong dalla Cina, 100 mya
Xinghesaurus dalla Cina, non ancora descritto
Distribuzione globale
I titanosauri erano molto diffusi. I loro fossili sono stati trovati in tutti i continenti, anche in Antartide. In Italia sono stati trovati quattro scheletri ben conservati di una specie di titanosauro.
Erano particolarmente numerosi nei continenti meridionali (allora parte del supercontinente del Gondwana). L'Australia aveva titanosauri circa 96 milioni di anni fa: nel Queensland sono stati scoperti fossili di una creatura lunga circa 25 metri (82 piedi). Resti sono stati scoperti anche in Nuova Zelanda.
Dimensione record del mondo
I titanosauri detengono il record mondiale per le dimensioni di un animale terrestre. Un posto in Argentina aveva 150 ossa di sette titanosauri. Le più grandi provenivano da un animale di 40 metri (~130 piedi) di lunghezza e 20 metri (35 piedi) di altezza. Il suo peso sarebbe stato di circa 77 tonnellate. Un contadino locale si è imbattuto nei resti nel deserto vicino a La Flecha, a circa 250 km a ovest di Trelew, in Patagonia. La BBC ha fatto volare una squadra per registrare l'evento.
Paleobiologia
Come gruppo, i titanosauri erano alti sopracciglioni, che mangiavano foglie e rami di alberi ad alto fusto. Questo è in contrasto con altri erbivori come la Ceratopsia e l'Ankylosauria, che erano browser bassi, mangiando la vegetazione più bassa come gli arbusti. Come regola generale, i browsers alti possono mangiare piante a crescita bassa, ma quelli bassi non possono mangiare da alberi ad alto fusto. Come i precedenti sauropodi (ad esempio Diplodocus), i titanosauri avevano denti a forma di chiodino e non avevano macinatori. Questo significa che usavano i gastroliths per macinare il loro cibo, e avevano un enorme stomaco simile a un tino dove i batteri lo decomponevano.
Dieta
Letame fossilizzato trovato con titanosauridi del tardo Cretaceo suggerisce una dieta ampia e non selettiva delle piante. Oltre ai resti vegetali che ci si poteva aspettare, come le cicadee e le conifere, c'era una gamma inaspettatamente ampia di monocotiledoni, tra cui palme ed erbe (Poaceae), compresi gli antenati del riso e del bambù. Ciò ha dato luogo a speculazioni sulla coevoluzione dei dinosauri erbivori e delle erbe.
Nidificazione
Un grande terreno di nidificazione titanosauride è stato scoperto ad Auca Mahuevo, in Patagonia, Argentina, e un'altra colonia è stata scoperta in Spagna. Diverse centinaia di saltasauri femmina hanno scavato buche con le zampe posteriori, hanno deposto le uova in frizioni con una media di circa 25 uova ciascuna, e hanno sepolto i nidi sotto terra e vegetazione. Le piccole uova, di circa 11-12 cm di diametro, contenevano embrioni fossili, completi di impronte cutanee. Le impronte hanno mostrato che i titanosauri erano ricoperti da un'armatura a mosaico di piccole scaglie di perle. L'enorme numero di individui suggerisce un comportamento da branco che, con la loro armatura, avrebbe potuto contribuire a dare protezione contro i grandi predatori contemporanei come Abelisaurus.
Diagramma che mostra lo scavo del nido del titanosauro e la deposizione delle uova
Domande e risposte
D: Che cosa erano i titanosauri?
R: I titanosauri erano un gruppo di grandi dinosauri sauropodi che erano tra le creature più pesanti che abbiano mai camminato sulla terra.
D: A quale clade appartengono i titanosauri?
R: Insieme ai brachiosauri e ai loro parenti, costituiscono il clade più grande Titanosauriformes.
D: Può nominare alcuni titanosauri?
R: I titanosauri comprendono Saltasaurus, Isisaurus, Argentinosaurus e Paralititan, oltre a Patagotitan, Argentinosaurus e Puertasaurus, che sono gli animali terrestri più grandi di cui si conosce l'esistenza.
D: Perché hanno preso il nome dai Titani dell'Antica Grecia?
R: Hanno preso il nome dai Titani mitologici dell'Antica Grecia, Abdarainurus e Aegyptosaurus.
D: I titanosauri erano l'ultimo gruppo di sauropodi prima dell'evento di estinzione Cretaceo-Paleogene?
R: Sì, i titanosauri furono l'ultimo grande gruppo di sauropodi prima dell'evento di estinzione Cretaceo-Paleogene.
D: Qual era l'erbivoro dominante del loro tempo?
R: I titanosauri erano gli erbivori dominanti del loro tempo.
D: I titanosauri sostituirono altri sauropodi?
R: Sì, le prove fossili suggeriscono che hanno sostituito gli altri sauropodi, come i diplodocidi e i brachiosauridi, che si sono estinti tra il Giurassico superiore e la metà del Cretaceo.
