Età dei Vichinghi: esplorazioni, commerci e colonie (VIII–XI secolo)

In Inghilterra l'età vichinga iniziò drammaticamente l'8 giugno 793, quando i nordici distrussero l'abbazia di Lindisfarne. I monaci furono uccisi nell'abbazia, gettati in mare per annegare o portati via come schiavi insieme alle ricchezze della chiesa. La devastazione vichinga dell'Isola Santa della Northumbria scioccò e mise in allarme le corti reali d'Europa. "Mai prima d'ora si era vista una tale atrocità", dichiarò lo studioso nordumbro Alcuino di York. Più di qualsiasi altro singolo evento, l'attacco a Lindisfarne gettò un'ombra sulla percezione dei vichinghi per i successivi 1100 anni. Negli anni 1890 gli studiosi al di fuori della Scandinavia cominciarono a ripensare le conquiste, l'abilità artistica, tecnologica e marinaresca dei vichinghi.

Fino al regno di Vittoria in Gran Bretagna, i vichinghi erano ritratti come violenti e assetati di sangue. Le storie dell'Inghilterra medievale li avevano sempre ritratti come "lupi tra le pecore". Durante il diciannovesimo secolo, le opinioni pubbliche cambiarono. Le prime sfide alle molte immagini anti-vichinghe in Gran Bretagna emersero nel XVII secolo. Alcune opere scientifiche sull'età vichinga divennero disponibili per i lettori in Gran Bretagna. Gli archeologi iniziarono a scavare nel passato vichingo della Gran Bretagna. I linguisti iniziarono a lavorare per identificare le origini vichinghe di idiomi e proverbi rurali. I nuovi dizionari della lingua norrena antica permisero ai vittoriani di studiare alcune delle saghe islandesi.

Durante la seconda metà del XVIII secolo le saghe islandesi erano ancora utilizzate come importanti fonti storiche, ma l'età vichinga era considerata un periodo barbaro e incivile nella storia dei paesi nordici. Fino a poco tempo fa, ciò che si sapeva sulla storia dell'età vichinga era basato sulle Saghe islandesi, la storia dei danesi scritta da Saxo Grammaticus, la Cronaca Primaria Russa e la Guerra degli Irlandesi con gli Stranieri. Pochi studiosi accettano ancora questi testi come fonti affidabili; gli storici oggi si affidano di più all'archeologia e alla numismatica, che hanno aiutato a capire il periodo.

I norvegesi furono esploratori, colonizzatori e commercianti, oltre che saccheggiatori. I vichinghi norvegesi esplorarono il Nord Atlantico e colonizzarono l'Islanda, le isole Faroe, le isole Shetland e Orcadi, Caithness in Scozia, la Groenlandia e (brevemente) il Nord America. I vichinghi dalla Danimarca razziarono i porti e le città costiere lungo le coste dell'Europa e della Gran Bretagna. I vichinghi dalla Svezia si spinsero a est, in aree che ora sono parti della Russia e dell'Ucraina, stabilendo collegamenti commerciali con il Medio Oriente e oltre.

Nel IX secolo, una forte autorità centrale si era stabilita nello Jutland, e i danesi cercavano terre, commercio e saccheggi al di fuori del loro territorio. La Norvegia era stata colonizzata per molti secoli da popolazioni germaniche provenienti dalla Danimarca e dalla Svezia che crearono comunità di agricoltori e pescatori intorno alle sue coste e ai suoi laghi. Le montagne e i fiordi formavano forti confini naturali. Le comunità rimasero indipendenti l'una dall'altra, a differenza della situazione in Danimarca che è pianeggiante. Entro l'anno 800, c'erano 30 piccoli regni in Norvegia. Il mare era la via di comunicazione più facile tra questi regni norvegesi e il mondo esterno. Nell'ottavo secolo gli scandinavi cominciarono a costruire navi da guerra e a mandarle in incursione. Le navi vichinghe erano in grado di viaggiare in mare aperto, ma avevano anche un pescaggio molto basso, il che significava che potevano navigare in baie meno profonde e risalire i fiumi più lontano di altre navi del loro tempo. Questo ha portato al termine vichingo, che deriva dalla parola norrena vīk (che significa insenatura o baia). Una persona che andava a fare razzie era detta "vichingo".

Non si sa cosa abbia scatenato l'espansione e le conquiste dei vichinghi. Quest'epoca coincide con il periodo caldo medievale (800 - 1300) e si ferma con l'inizio della piccola era glaciale (circa 1250 - 1850). La mancanza di pack-ice durante il loro periodo potrebbe aver permesso ai norvegesi di andare "a-viking" o "razziare". Si ritiene che i nordici pagani abbiano sofferto di pratiche commerciali disuguali da parte dei mercanti cristiani, ai quali veniva data la preferenza attraverso una rete cristiana di commercianti. Un sistema di prezzi a due livelli esisteva tra i mercanti che segretamente commerciavano con i pagani nordici. Le incursioni vichinghe avvenivano sia separatamente che insieme alle spedizioni commerciali regolari.

Gli storici suggeriscono anche che la popolazione scandinava era troppo grande per la penisola e non c'erano abbastanza raccolti per sfamare tutti. Questo portò a una caccia a più terre per sfamare la sempre crescente popolazione vichinga. I conflitti interni, specialmente durante il periodo di conquista e insediamento che seguì le prime incursioni, causarono la progressiva centralizzazione del potere in meno mani. Questo significò che le classi inferiori che non volevano essere oppresse da re avidi andarono alla ricerca di terre proprie. Quelli che si stabilirono in Islanda crearono la prima repubblica moderna d'Europa con un'assemblea annuale di funzionari eletti chiamata Althing.

La data più antica data per un'incursione vichinga è il 787 d.C. quando, secondo la Cronaca anglosassone, un gruppo di uomini dalla Norvegia navigò verso Portland, nel Dorset. Lì, un funzionario reale li scambiò per mercanti. Lo uccisero quando cercò di condurli al maniero del re per pagare una tassa commerciale sulle loro merci. L'inizio dell'età vichinga nelle isole britanniche è, tuttavia, spesso dato come 793. È stato registrato nella Cronaca anglosassone che gli uomini del Nord fecero irruzione nell'importante monastero di Lindisfarne:

"AD. 793. Quest'anno arrivarono terribili avvertimenti sulla terra dei Northumbrians, che terrorizzarono il popolo nel modo più terribile: si trattava di immensi fogli di luce che sfrecciavano nell'aria, di vortici e di draghi di fuoco che volavano attraverso il firmamento. Questi segni tremendi furono presto seguiti da una grande carestia; e non molto tempo dopo, il sesto giorno prima delle idi di gennaio dello stesso anno, le strazianti incursioni degli uomini pagani fecero un deplorevole disastro nella chiesa di Dio nell'Isola Santa (Lindisfarne), con rapine e massacri". Cronaca anglosassone

Nel 794, secondo gli Annali dell'Ulster, ci fu un grave attacco alla casa madre di Lindisfarne, Iona, che fu seguito nel 795 da incursioni sulla costa settentrionale dell'Irlanda. Da quelle basi, i norvegesi attaccarono di nuovo Iona nell'802, causando un grande massacro tra i Céli Dé Brethren e bruciando l'abbazia al suolo.

La fine dell'età vichinga è tradizionalmente segnata in Inghilterra da tre grandi eventi: la fallita invasione di Haraldr Harðráði, che fu sconfitto dal re sassone Harold Godwinson nel 1066 nella battaglia di Stamford Bridge; in Irlanda, la cattura di Dublino da parte di Strongbow e delle sue forze hiberno-normanne nel 1171; e in Scozia dalla sconfitta del re Hákon Hákonarson nella battaglia di Largs nel 1263. Harold Godwinson fu successivamente sconfitto nel giro di un mese da Guglielmo, duca di Normandia, che era un altro discendente dei vichinghi. La Normandia era stata acquisita dai Normanni (Norsemen) nel 911. La Scozia prese la sua forma attuale quando riconquistò il territorio dai nordici tra il XIII e il XV secolo.

La maggior parte degli storici e degli archeologi scandinavi danno una definizione diversa. Si dice invece che l'età vichinga sia finita con l'istituzione dell'autorità reale nei paesi scandinavi e l'adozione del cristianesimo come religione dominante. La data è solitamente collocata all'inizio dell'XI secolo in tutti e tre i paesi scandinavi. La fine dell'età vichinga in Norvegia è segnata dalla battaglia di Stiklestad nel 1030. Si proclamò la Norvegia come una nazione cristiana, e i norvegesi non potevano più essere chiamati vichinghi.

Il regno dei Franchi sotto Carlo Magno fu particolarmente colpito dai predoni vichinghi, che potevano navigare lungo la Senna senza troppe difficoltà. Verso la fine del regno di Carlo Magno e durante i regni dei suoi figli e nipoti, iniziò una serie di incursioni vichinghe che portarono alla conquista scandinava e all'insediamento della regione ora conosciuta come Normandia.

Nel 911, il re francese Carlo il Semplice fece un accordo con il condottiero vichingo Rollo, un capo di origine norvegese o danese. Carlo diede a Rollo il titolo di duca e gli concesse il possesso della Normandia. In cambio, Rollo giurò fedeltà a Carlo, si convertì al cristianesimo e giurò di difendere la regione settentrionale della Francia dalle incursioni di altri gruppi vichinghi. Diverse generazioni dopo, i discendenti normanni di questi coloni vichinghi si identificarono come francesi e portarono la lingua francese e la loro variante della cultura francese in Inghilterra nel 1066. Con la conquista normanna, essi divennero l'aristocrazia dominante dell'Inghilterra anglosassone, portando al cambiamento dall'inglese antico alla lingua inglese medio.

All'inizio dell'epoca vichinga, i vichinghi credevano nella religione norrena. Credevano in un pantheon di dei e dee, così come nel Valhalla, un paradiso per i guerrieri. La classe inferiore della società andava in un posto chiamato "hel", simile alla vita sulla terra. Secondo le credenze vichinghe, i capi vichinghi avrebbero compiaciuto i loro dei della guerra con il loro coraggio, e sarebbero diventati "worth-ship"; cioè, il capo tribù avrebbe guadagnato una "sepoltura in mare". Eseguivano anche sepolture a terra che spesso includevano ancora una nave, un tesoro, armi, attrezzi, vestiti e persino schiavi e donne sepolti vivi con il capo tribù morto, per il suo viaggio verso il Valhalla e l'avventura nell'aldilà. I poeti componevano saghe sulle imprese di questi capi tribù, mantenendo viva la loro memoria.

Freyr e sua sorella Freya erano divinità della "fertilità", che significa poter crescere. Si assicuravano che le persone avessero molti figli e che la terra producesse molti raccolti. Alcuni contadini chiamavano addirittura i loro campi con il nome di Freyr, nella speranza che questo assicurasse un buon raccolto. Verso la fine dell'epoca vichinga, sempre più scandinavi furono convertiti al cristianesimo, spesso con la forza. L'introduzione del cristianesimo non pose immediatamente fine ai viaggi dei vichinghi, ma potrebbe essere stato un fattore che aiutò l'età vichinga a finire.

Alcuni dei più importanti porti commerciali durante il periodo includono sia città esistenti che antiche come Jelling (Danimarca), Ribe (Danimarca), Roskilde (Danimarca), Hedeby (Danimarca, ora Germania), Aarhus (Danimarca), Vineta (Pomerania), Truso (Polonia), Kaupang (Norvegia), Birka (Svezia), Bordeaux (Francia), Jorvik (Inghilterra), Dublin (Irlanda) e Aldeigjuborg (Russia).

Gran Bretagna

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Europa orientale

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Atlantico

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Alla fine del XIX secolo (1800), Richard Wagner e altri artisti del periodo romantico hanno fatto opere e altre opere d'arte sulla cultura germanica antica. Gli piacevano i vichinghi perché non erano greci o romani. Hanno inventato l'idea dei vichinghi che indossavano vestiti di pelliccia ed elmi con ali o corna e che bevevano da corni di animali scavati. Alcuni antichi tedeschi indossavano elmi con le corna, ma i veri vichinghi non lo facevano. Wagner e i suoi soci hanno deliberatamente vestito gli attori dell'opera Ring des Nibelungen in modo che sembrassero antichi tedeschi e che il pubblico avesse l'impressione che i tedeschi moderni derivassero dai vichinghi medievali.

• Viking