Agenti ematici

Come funzionano

Di solito, il flusso sanguigno trasporta l'ossigeno dall'aria che respiriamo a tutto il corpo. Le cellule del corpo hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere, e hanno anche bisogno di liberarsi dell'anidride carbonica. (L'anidride carbonica rimane quando le cellule producono energia; troppa di essa è velenosa). Di solito, le cellule prendono l'ossigeno dal flusso sanguigno e mandano l'anidride carbonica fuori nel flusso sanguigno. Questo è chiamato scambio di gas.

Gli agenti ematici impediscono lo scambio di gas. Impediscono all'ossigeno di entrare nelle cellule del corpo. Senza ossigeno, le cellule muoiono. Se una persona riceve una dose abbastanza alta di un agente ematico, soffoca perché l'ossigeno che respira non può entrare nelle cellule del corpo.

Poster dell'esercito americano sul fosgene della seconda guerra mondiale

Esposizione

"Esposizione" significa che una sostanza chimica ha toccato o è entrata nel corpo di una persona. Quella persona è stata "esposta" alla sostanza chimica. La maggior parte delle persone che sono esposte ad agenti ematici respirano o ingoiano la sostanza chimica. Questo può accadere accidentalmente o di proposito.

Per esempio, ci sono composti di cianuro nel fumo di sigaretta e nel fumo di molti incendi di edifici. Inoltre, i composti di cianuro e l'arsina sono usati nei pesticidi. La maggior parte delle esposizioni all'arsina avviene accidentalmente alle persone che lavorano intorno a queste sostanze chimiche.

Di solito, quando gli agenti ematici vengono usati come arma di distruzione di massa, vengono spruzzati nell'aria, così la gente li inala.

Segni e sintomi

Quando una persona è esposta a un agente ematico, i suoi sintomi dipendono da alcune cose:

• Quanto dell'agente ematico la persona ha respirato o inghiottito (questo si chiama concentrazione)
• Per quanto tempo la persona è stata esposta all'agente ematico (durata)

Se una persona è esposta a una piccola quantità di un agente ematico, i suoi sintomi potrebbero non essere pericolosi per la vita. Per esempio, può confondersi, sentirsi molto stanca, o avere mal di testa, nausea e vomito.

Tuttavia, se una persona è esposta a una dose elevata di un agente ematico, può avere sintomi molto più gravi, tra cui:

• Convulsioni (causate dal fatto che il cervello non riceve abbastanza ossigeno)
• Paralisi
• Aritmie cardiache (causate dal fatto che il cuore non riceve abbastanza ossigeno)
• Coma (perché il cervello non riceve abbastanza ossigeno per mantenere la persona cosciente)
• Insufficienza respiratoria

Gli agenti ematici agiscono molto rapidamente. Se una persona riceve una dose abbastanza alta, inizierà ad avere questi sintomi solo pochi secondi dopo essere stata esposta. Possono morire in pochi minuti - o anche secondi - per insufficienza respiratoria.

Soldati britannici morti dopo un attacco con gas tedesco, probabilmente con fosgene, durante la prima guerra mondiale

Trattamento

Ci sono alcuni diversi antidoti all'avvelenamento da cianuro. Il kit di antidoto al cianuro usato più spesso negli Stati Uniti comprende tre farmaci: nitrito di amile e nitrito di sodio, che si attaccano al cianuro e lo cambiano in una sostanza chimica meno pericolosa, e tiosolfato di sodio, che trasforma il cianuro in una sostanza chimica innocua che una persona può urinare.

Una forma di vitamina B12 prodotta dai batteri, chiamata idrossocobalamina, è anche un antidoto al cianuro. Cambia il cianuro in normale vitamina B12.

Non ci sono antidoti per l'arsina o il fosgene. I professionisti medici possono solo dare "cure di supporto", il che significa che possono solo trattare i sintomi dell'avvelenamento da arsina. Per esempio, possono dare ossigeno attraverso una maschera; dare farmaci per le aritmie cardiache; e fare la dialisi per l'insufficienza renale.

Uso in guerra ed esecuzione

Il primo agente ematico ad essere usato come arma di distruzione di massa fu il fosgene. Il fosgene fu usato per la prima volta dall'esercito tedesco per attaccare l'esercito britannico nel 1915. Dopo di che, il fosgene fu usato spesso durante la prima guerra mondiale. I paesi di entrambi i lati della guerra - tra cui Germania, Francia, Regno Unito e Stati Uniti - usarono il fosgene per attaccare i soldati nemici. Spesso lo mischiavano con il cloro, con l'obiettivo di uccidere più persone. Il fosgene causò circa l'85% delle 100.000 morti causate dai gas velenosi durante la guerra (un totale di circa 85.000 morti).

Nel 1919, la Royal Air Force britannica lanciò gas arsenico sui soldati bolscevichi durante la guerra civile russa.

Il fosgene fu anche usato spesso dall'esercito imperiale giapponese contro la Cina durante la seconda guerra sino-giapponese (1937-1945).

Durante l'Olocausto, i nazisti usarono una forma di cianuro di idrogeno chiamata Zyklon B per uccidere le persone nelle camere a gas dei loro campi di morte e di concentramento.

Dopo la scoperta dei gas nervini, gli agenti ematici non furono usati tanto. Tuttavia, negli anni '80, l'Iraq usò il cloruro di cianogeno contro l'Iran nella guerra Iran-Iraq.

A partire dal 1924, gli Stati Uniti hanno usato il cianuro di idrogeno nelle camere a gas per giustiziare i prigionieri che avevano ricevuto la pena di morte. La maggior parte degli stati ora usa altri modi di giustiziare le persone. Tuttavia, l'esecuzione tramite cianuro di idrogeno è ancora legale in sei stati.

Contenitori di Zyklon B vuoti, trovati nel campo di concentramento di Auschwitz

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