L'isola di Hispaniola fu scoperta da Cristoforo Colombo il 5 dicembre 1492, ma la prima volta che vide parte dell'attuale Repubblica Dominicana fu il 4 gennaio 1493 quando vide un promontorio che chiamò Monte Cristi ("Montagna di Cristo"). Quella montagna si chiama oggi El Morro e si trova vicino alla città di Monte Cristi.
Da Monte Cristi, Colombo andò verso est lungo la costa nord dell'isola e il 6 gennaio, dopo aver visitato la baia di Samaná, tornò in Spagna. Nel suo secondo viaggio in America, fondò la prima città europea nel continente, La Isabela, vicino all'attuale città di Puerto Plata.
Più tardi, Bartolomeo Colombo fondò la città di Santo Domingo, la più antica città europea permanente nelle Americhe. Da qui, molti spagnoli andarono a conquistare altre isole (Cuba, Giamaica, Porto Rico). Poiché Cuba era più vicina al continente, molte persone vi si trasferirono da Hispaniola e poi dal continente. A causa di ciò, la popolazione dell'isola crebbe molto lentamente. Con il trattato di Ryswick nel 1697, la Spagna diede il terzo occidentale dell'isola alla Francia e tenne la parte orientale, e così l'isola ebbe due colonie diverse: la francese Saint-Domingue e la spagnola Santo Domingo. Nel 1795, la Francia ottenne l'intera isola ma poté controllare solo la parte orientale perché Haiti divenne presto indipendente. Nel 1809, il governo francese restituì la vecchia colonia di "Santo Domingo" alla Spagna.
Il 1º dicembre 1821, il luogotenente governatore spagnolo José Núñez de Cáceres dichiarò l'indipendenza dalla Spagna. Il nuovo paese aveva il nome di Estado Independiente del Haití Español ("Stato Indipendente di Haiti Spagnolo"). Ma il 9 febbraio 1822 l'esercito haitiano occupò il paese e rimase per 22 anni. Juan Pablo Duarte fondò una società segreta, La Trinitaria, per combattere per l'indipendenza dominicana. L'occupazione haitiana terminò il 27 febbraio 1844, quando gli abitanti della parte orientale di Hispaniola formarono un nuovo paese chiamato República Dominicana ("Repubblica Dominicana"). Dal 1861 al 1865, il paese fu di nuovo una colonia spagnola. Il 16 agosto 1863 iniziò la Guerra di Restaurazione, quando i dominicani combatterono per essere di nuovo liberi. Quella guerra terminò nel 1865, quando gli spagnoli se ne andarono e la Repubblica Dominicana fu di nuovo un paese indipendente.
Il paese fu occupato dagli Stati Uniti dal 1916 al 1924. Nel 1930, Rafael Trujillo divenne presidente del paese attraverso un colpo di stato. Trujillo fu un dittatore crudele, uccidendo migliaia di persone, tra cui molti haitiani. Trujillo fu ucciso nel 1961. Dopo la morte di Trujillo, Juan Bosch fu eletto nel 1962 e divenne, nel 1963, il primo presidente eletto dal 1930. Ma Bosch fu al potere solo per sette mesi. Nel 1965, ci fu una guerra civile tra quelli che volevano che Bosch tornasse al potere e quelli che si opponevano a lui. Poi il paese fu invaso di nuovo dagli Stati Uniti.
Dalla fine della guerra civile, i presidenti della Repubblica Dominicana sono stati:
- Joaquín Balaguer (1966-1978)
- Antonio Guzmán (1978-1982)
- Salvador Jorge Blanco (1982-1986)
- Joaquín Balaguer (1986-1996)
- Leonel Fernández (1996-2000)
- Hipólito Mejía (2000-2004)
- Leonel Fernández (2004-2012)
