La riscoperta del lavoro scientifico di Gregor Mendel nel 1900 ha portato alla genetica moderna e alla comprensione del funzionamento dell'eredità. Mendel stesso sperimentò sui piselli e scoprì che molte caratteristiche delle piante di piselli, come il loro colore o la loro altezza, potevano essere accese e spente per via ereditaria come un interruttore. Ad esempio, i suoi piselli potevano essere gialli o verdi, l'uno o l'altro.
Applicato agli esseri umani, la gente pensava che ciò significasse che le caratteristiche umane, come l'essere intelligenti o meno, potessero essere influenzate dall'ereditarietà.
Un'altra linea di pensiero va in questo modo. Durante la loro evoluzione, gli esseri umani sono stati soggetti alla selezione naturale come qualsiasi altra forma di vita. In media, le persone sane e intelligenti avevano maggiori possibilità di riprodursi. Nella civiltà moderna, tuttavia, sembra spesso che questo processo non sia applicabile. Alfred Russel Wallace e Charles Darwin avevano discusso proprio di questo punto, con preoccupazione. p70 Nei paesi in cui sono state raccolte le statistiche, queste ultime hanno mostrato che in molti casi i poveri avevano più figli dei ricchi. Inoltre, le statistiche mostravano che la popolazione totale di alcune grandi nazioni era in declino. p73 Un'informazione sorprendente è stata prodotta da una ricerca diretta da Karl Pearson, il Galton Professor di Eugenetica dell'University College di Londra e fondatore del Dipartimento di Statistica Applicata. La conclusione è stata che la metà di ogni generazione successiva è stata prodotta da non più di un quarto della generazione precedente, e quel quarto era "sproporzionatamente collocato tra la feccia della società". p74
Il biologo evoluzionista Julian Huxley era anche un sostenitore dell'eugenetica. Ha usato questo argomento diverse volte:
"Nessuno mette in dubbio la saggezza di gestire il germoplasma [ereditarietà] dei ceppi agricoli, quindi perché non applicare lo stesso concetto ai ceppi umani?
Lo storico americano della scienza Garland Allen ha commentato: "L'analogia agricola appare più e più volte come negli scritti di molti eugenisti americani".
Allo stesso modo, il genetista americano Charles Davenport è stato un promotore dell'eugenetica per tutta la vita, e ha scritto uno dei suoi primi libri di testo. Capitolo 3 Non c'è dubbio sul sostegno dato all'eugenetica da parte di scienziati professionisti di indubbia fama.
Negli Stati Uniti, l'eugenetica è diventata un'idea molto popolare all'inizio del XX secolo. La gente pensava che avrebbe curato la società da tutti i suoi problemi di allora, come il crimine e la povertà, perché pensava che tutti gli aspetti del comportamento umano fossero probabilmente ereditari. Scienziati e politici molto importanti sostenevano l'eugenetica, e la maggior parte pensava che fosse una filosofia molto progressista e scientifica.
Ma alcuni di coloro che hanno guidato il movimento eugenetico lo hanno usato per giustificare il razzismo e i pregiudizi. Hanno usato l'eugenetica come scusa per approvare leggi che limitano l'immigrazione da Paesi che non gli piacciono, dicendo che le persone che ne fanno parte sono geneticamente "inadatte". Hanno anche approvato leggi che dicevano che persone di razze diverse non potevano sposarsi tra loro. E, cosa più importante, hanno approvato leggi secondo le quali le persone che si pensava avessero malattie mentali o disabilità mentali potevano essere sterilizzate contro la loro volontà. Secondo queste leggi più di 60.000 persone sono state sterilizzate negli Stati Uniti tra il 1907 e gli anni Settanta.
Oggi sappiamo che interpretare statistiche di questo tipo è un'impresa complessa e che molti degli studi pubblicati all'inizio del XX secolo presentano gravi lacune. Tuttavia, ciò che ha fermato il movimento eugenetico non è stata la scienza migliore. Fu la realizzazione, dopo la seconda guerra mondiale, degli effetti delle politiche naziste sulla razza in Germania e negli altri Paesi occupati durante la guerra. Tali crimini di guerra non sono stati, naturalmente, propugnati da nessun eugenista. C'era comunque un tema comune. Questo tema era il crescente interesse per i diritti degli individui contro i diritti dello Stato.
