Eugenetica

Francis Galton

L'eugenetica moderna fu inventata per la prima volta nel 1865 da Sir Francis Galton, uno scienziato britannico cugino di Charles Darwin. Galton credeva che l'intelligenza e il talento fossero ereditari e che fossero trasmessi dai genitori ai figli. Sulla base di questo, pensava che le persone potessero essere allevate per essere più intelligenti, proprio come gli animali sono stati allevati per essere più grandi o più piccoli. Galton pensava che il modo migliore per farlo fosse quello di imparare di più sull'ereditarietà, e anche di dire alle persone che avrebbero dovuto sposare solo persone intelligenti e forti. Galton scelse il nome "Eugenetica" perché era molto simile al greco per "ben nato".

Galton ha sviluppato l'idea dell'eugenetica per tutta la vita. Egli comprendeva i due tipi di eugenetica, l'eugenetica positiva e quella negativa. Un problema, che i critici hanno sollevato, è la difficoltà di concordare chi è una persona sana, geneticamente parlando, e chi è una persona inferiore. Ovviamente le opinioni sono diverse.

Sir Francis Galton ha inizialmente sviluppato le idee dell'eugenetica utilizzando le statistiche sociali.

Eugenetica in Gran Bretagna e negli Stati Uniti

La riscoperta del lavoro scientifico di Gregor Mendel nel 1900 ha portato alla genetica moderna e alla comprensione del funzionamento dell'eredità. Mendel stesso sperimentò sui piselli e scoprì che molte caratteristiche delle piante di piselli, come il loro colore o la loro altezza, potevano essere accese e spente per via ereditaria come un interruttore. Ad esempio, i suoi piselli potevano essere gialli o verdi, l'uno o l'altro.

Applicato agli esseri umani, la gente pensava che ciò significasse che le caratteristiche umane, come l'essere intelligenti o meno, potessero essere influenzate dall'ereditarietà.

Un'altra linea di pensiero va in questo modo. Durante la loro evoluzione, gli esseri umani sono stati soggetti alla selezione naturale come qualsiasi altra forma di vita. In media, le persone sane e intelligenti avevano maggiori possibilità di riprodursi. Nella civiltà moderna, tuttavia, sembra spesso che questo processo non sia applicabile. Alfred Russel Wallace e Charles Darwin avevano discusso proprio di questo punto, con preoccupazione. ^p70 Nei paesi in cui sono state raccolte le statistiche, queste ultime hanno mostrato che in molti casi i poveri avevano più figli dei ricchi. Inoltre, le statistiche mostravano che la popolazione totale di alcune grandi nazioni era in declino. ^p73 Un'informazione sorprendente è stata prodotta da una ricerca diretta da Karl Pearson, il Galton Professor di Eugenetica dell'University College di Londra e fondatore del Dipartimento di Statistica Applicata. La conclusione è stata che la metà di ogni generazione successiva è stata prodotta da non più di un quarto della generazione precedente, e quel quarto era "sproporzionatamente collocato tra la feccia della società". ^p74

Il biologo evoluzionista Julian Huxley era anche un sostenitore dell'eugenetica. Ha usato questo argomento diverse volte:

"Nessuno mette in dubbio la saggezza di gestire il germoplasma [ereditarietà] dei ceppi agricoli, quindi perché non applicare lo stesso concetto ai ceppi umani?

Lo storico americano della scienza Garland Allen ha commentato: "L'analogia agricola appare più e più volte come negli scritti di molti eugenisti americani".

Allo stesso modo, il genetista americano Charles Davenport è stato un promotore dell'eugenetica per tutta la vita, e ha scritto uno dei suoi primi libri di testo. ^{Capitolo 3} Non c'è dubbio sul sostegno dato all'eugenetica da parte di scienziati professionisti di indubbia fama.

Negli Stati Uniti, l'eugenetica è diventata un'idea molto popolare all'inizio del XX secolo. La gente pensava che avrebbe curato la società da tutti i suoi problemi di allora, come il crimine e la povertà, perché pensava che tutti gli aspetti del comportamento umano fossero probabilmente ereditari. Scienziati e politici molto importanti sostenevano l'eugenetica, e la maggior parte pensava che fosse una filosofia molto progressista e scientifica.

Ma alcuni di coloro che hanno guidato il movimento eugenetico lo hanno usato per giustificare il razzismo e i pregiudizi. Hanno usato l'eugenetica come scusa per approvare leggi che limitano l'immigrazione da Paesi che non gli piacciono, dicendo che le persone che ne fanno parte sono geneticamente "inadatte". Hanno anche approvato leggi che dicevano che persone di razze diverse non potevano sposarsi tra loro. E, cosa più importante, hanno approvato leggi secondo le quali le persone che si pensava avessero malattie mentali o disabilità mentali potevano essere sterilizzate contro la loro volontà. Secondo queste leggi più di 60.000 persone sono state sterilizzate negli Stati Uniti tra il 1907 e gli anni Settanta.

Oggi sappiamo che interpretare statistiche di questo tipo è un'impresa complessa e che molti degli studi pubblicati all'inizio del XX secolo presentano gravi lacune. Tuttavia, ciò che ha fermato il movimento eugenetico non è stata la scienza migliore. Fu la realizzazione, dopo la seconda guerra mondiale, degli effetti delle politiche naziste sulla razza in Germania e negli altri Paesi occupati durante la guerra. Tali crimini di guerra non sono stati, naturalmente, propugnati da nessun eugenista. C'era comunque un tema comune. Questo tema era il crescente interesse per i diritti degli individui contro i diritti dello Stato.

Eugenetica dopo la seconda guerra mondiale

Con la fine della seconda guerra mondiale, la sterilizzazione forzata si è conclusa in Germania. Negli Stati Uniti continuò fino al 1974. I principali obiettivi erano inizialmente quelli che erano malati o che avevano qualche disabilità fisica o mentale.

Solo nel 1985 è stata abolita una legge del cantone svizzero di Vaud. Questa legge permetteva la sterilizzazione forzata di un certo gruppo di persone. È stata sostituita da una legge a livello nazionale, che stabilisce in quali circostanze le persone che non sono in grado di acconsentire possono essere sterilizzate.

Nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale, l'eugenetica è diventata sempre più impopolare all'interno della scienza accademica. Molte organizzazioni e riviste che hanno avuto le loro origini nel movimento eugenetico cominciarono a prendere le distanze dalla filosofia, come quando l'Eugenics Quarterly divenne Social Biology nel 1969.

L'eugenetica oggi

Anche se oggi sono poche le persone che sostengono apertamente l'eugenetica, molti si chiedono cosa significherà in futuro il miglioramento delle tecnologie genetiche.

Esiste la consulenza genetica, dove i genitori possono ottenere informazioni sulla loro ereditarietà e persino prevenire la nascita di un bambino se questo è a rischio di malattia ereditaria. Alcuni pensano che la questione non sia così chiara, però, e si chiedono se lo screening genetico, la consulenza genetica e il controllo delle nascite siano solo un altro tipo di eugenetica. Alcuni si chiedono se sia un male perché viola la dignità umana. Alcuni si oppongono all'eugenetica e alla consulenza genetica per motivi religiosi. L'idea dell'eugenetica è oggi controversa per questi motivi.

Gran parte di questa preoccupazione è fuori luogo. La consulenza genetica non cambierà la composizione genetica della popolazione umana in modo significativo. Più rilevante è il potere di identificare, e quindi di cambiare direttamente, gli elementi del genoma umano (ingegneria genetica). Questo ha il potenziale di cambiare la struttura genetica delle popolazioni umane.

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