La storia dell'Asia può essere vista come la storia di diverse regioni distinte, l'Asia orientale, l'Asia meridionale e il Medio Oriente, che hanno più o meno un contesto a seconda della situazione nella steppa dell'Eurasia centrale.
La periferia costiera è stata la sede di alcune delle prime civiltà conosciute al mondo, con ognuna delle tre regioni che hanno sviluppato le prime civiltà intorno alle fertili valli fluviali. Le civiltà della Mesopotamia, della valle dell'Indo e della Cina avevano molto in comune. Pertanto è probabile che si scambiassero tecnologie e idee come la matematica e la ruota. Altri aspetti, come quello della scrittura, si sono sviluppati individualmente in ogni area. Città, stati e poi imperi si svilupparono in queste pianure.
La regione della steppa era stata a lungo abitata dai nomadi, e dalle steppe centrali potevano raggiungere tutte le aree del continente asiatico. La più antica espansione conosciuta al di fuori della steppa è quella degli indoeuropei che hanno diffuso le loro lingue in Medio Oriente, in India e nei Tochariani fino ai confini della Cina. La parte settentrionale del continente non era accessibile ai nomadi della steppa a causa delle fitte foreste e della tundra. Queste zone avevano pochissime persone.
Il centro e la periferia erano tenuti separati da montagne e deserti. Il Caucaso, l'Himalaya, il deserto del Karakum e il deserto del Gobi formavano barriere che i cavalieri della steppa potevano attraversare solo con difficoltà. Gli abitanti delle città erano più avanzati nella civiltà, ma potevano fare poco per difendersi militarmente dalle orde montate della steppa. Poiché le pianure non avevano abbastanza praterie aperte per sostenere una grande forza di cavalli, i nomadi che conquistarono gli stati di Cina, India e Medio Oriente furono presto costretti ad adattarsi alle società locali.
