Fanciullezza
Horatio Alger, Jr. è nato a Chelsea, Massachusetts, il 13 gennaio 1832. I suoi genitori erano Horatio Alger, un ecclesiastico unitario, e sua moglie Olive Augusta Fenno Alger. Orazio era il maggiore dei cinque figli della coppia. Era un discendente di diversi pellegrini di Plymouth, un generale di brigata della Rivoluzione Americana e un membro della Convenzione Costituzionale.
Orazio era un bambino malaticcio. Aveva l'asma e la miopia. Era timido e timido. Era vittima di bullismo da parte dei ragazzi più grandi del quartiere. Suo padre decise che Orazio sarebbe diventato un sacerdote. Insegnò al ragazzo il greco e il latino. Portò Orazio con sé nelle visite a casa della parrocchia per dare al ragazzo il senso dei doveri di un ministro.
Educazione
Nel 1842, Orazio entrò al liceo di Chelsea. Era un bravo studente. Suo padre aveva problemi di soldi in questo periodo. Trovò un lavoro meglio pagato a Marlborough, Massachusetts, una comunità agricola a circa 25 miglia a ovest di Boston. La famiglia Alger si trasferì lì nel dicembre 1844.
A Marlborough, Orazio andò in una scuola preparatoria chiamata Gates Academy. Cominciò a scrivere poesie e racconti. Mandò i suoi scritti ai giornali locali. I problemi di soldi della famiglia fecero un'impressione duratura su Orazio. I problemi di denaro come il pignoramento e la bancarotta divennero temi dei suoi libri. Aveva un bel ricordo di Marlborough, nonostante i guai della famiglia. I tranquilli villaggi di campagna sono ambientati in molti libri dei suoi ragazzi.
Alger entrò all'Harvard College nel 1848. Divenne uno scrittore professionista l'anno successivo quando vendette due saggi e una poesia a una rivista di Boston. Fu eletto alla Phi Beta Kappa, una confraternita per studiosi di spicco. Si laureò nel 1852, classificandosi all'ottavo posto in una classe di ottantotto. Nel 1853 frequentò la Harvard Divinity School. Lasciò lo stesso anno per accettare un lavoro come vicedirettore di una rivista di Boston. Odiava l'editoria e si licenziò nel 1854.
Ha insegnato brevemente in due collegi maschili del New England. Nel 1856 pubblicò Bertha's Christmas Vision, un libro di racconti e poesie. Tornò alla Harvard Divinity School nel 1857 e si laureò nel 1860. La sua salute era scarsa. Fu respinto per il servizio militare durante la guerra civile americana, ma scrisse invece per la causa dell'Unione. Il suo primo libro per ragazzi, Frank's Campaign, fu pubblicato nel 1864.
Il ministero di Alger
L'8 dicembre 1864, Alger divenne pastore della Prima Chiesa e Società Unitaria di Brewster, Massachusetts. La gente di Brewster lo apprezzava. Era un buon oratore. Giocava a palla con i ragazzi e faceva passeggiate con loro. Continuava a scrivere storie e le inviava a una rivista per ragazzi a Boston chiamata Student and Schoolmate. Scrisse un altro libro per ragazzi, Charge di Paul Prescott. Fu pubblicato nel settembre del 1865. I critici gli diedero buone recensioni.
All'inizio del 1866, gli abitanti di Brewster accusarono Alger di aver molestato sessualmente due ragazzi. Questi ragazzi avevano 13 e 15 anni. Tre uomini di chiesa scoprirono che questo era vero. Alger disse che era stato "imprudente", e lasciò il suo lavoro con la chiesa di Brewster. Lasciò rapidamente la città e andò a casa dei suoi genitori a South Natick, Massachusetts.
Suo padre si è messo in contatto con le autorità della Chiesa Unitaria di Boston. Promise loro che suo figlio non avrebbe più accettato un lavoro in chiesa. Queste autorità furono soddisfatte. Non furono prese ulteriori misure. Questo probabilmente è stato fatto in modo che il padre di Alger non fosse pubblicamente imbarazzato. Alcuni membri della chiesa di Brewster vollero che Alger fosse messo a morte come ordinato dalla Bibbia. Alger non parlò mai più dei suoi giorni a Brewster.
La vita a New York
Nell'aprile del 1866, Alger si trasferì a New York City per diventare uno scrittore professionista. Nell'estate del 1866, scrisse "John Maynard". Si tratta di una poesia su un vero e proprio naufragio sul lago Erie. Portò ad Alger l'attenzione di altri scrittori quando fu pubblicata su Student and Schoolmate nel gennaio 1868. Henry Wadsworth Longfellow, per esempio, inviò una lettera di complimenti ad Alger. I bambini hanno amato la poesia e l'hanno letta ad alta voce in classe per molti anni.
Alger amava l'attenzione, ma aveva bisogno di soldi. Ha riscritto alcune delle sue vecchie storie. Una è diventata il suo terzo libro per ragazzi, Charlie Codman's Cruise. Anche se ai lettori il libro è piaciuto, non ha fatto molti soldi. Alger ha fatto più soldi con le storie per ragazzi che ha pubblicato su Studente e compagno di scuola. I suoi scritti per ragazzi soddisfacevano le sue due maggiori preoccupazioni in questo periodo: il bisogno di un buon reddito e la necessità di espiare i suoi crimini a Brewster.
Alger ha incontrato molti ragazzi poveri sui moli e per le strade di New York. Questi ragazzi erano stati resi senzatetto dalla guerra civile. Erano andati alla deriva in città in cerca di lavoro. Alger raccolse da loro materiale sulla loro vita in città e sulla vita dei poveri. Ha messo questo materiale nei suoi libri.
Alcuni di questi ragazzi veri sono diventati personaggi dei suoi libri. Johnny Nolan, per esempio, è stato uno dei primi ragazzi che Alger ha incontrato a New York. Appare in molti dei primi libri di Alger come un ragazzo di strada pigro e spensierato. Alger aveva spesso una folla di ragazzi di strada nel suo appartamento. Giocavano mentre Alger stava seduto tranquillo alla sua scrivania a scrivere una pagina o due per il suo ultimo libro. Non c'è traccia di cattiva condotta sessuale da parte di Alger in questo periodo.
Alloggio Newsboys
Nel 1866, Alger iniziò a visitare i rifugi per i ragazzi senzatetto della città, come l'YMCA, la Five Points Mission e la Newsboys Lodging House. Quest'ultimo rifugio fu aperto nel 1854 da persone preoccupate per il benessere dei bambini di strada.
In questo rifugio, un ragazzo senzatetto potrebbe avere un pasto caldo e un letto pulito per pochi spiccioli. Poteva andare e venire a suo piacimento. Al rifugio c'era persino una specie di cassa di risparmio.
Alger aveva la sua stanza, una scrivania e un letto al Newsboys Lodging House. Vagava in pantofole e un vecchio maglione a parlare con i ragazzi. In questo modo, raccoglieva il materiale necessario per le sue storie. Nelle presentazioni dei suoi libri, Alger chiedeva ai suoi lettori di donare generosamente a tali rifugi.
Successo con Ragged Dick
Nell'ottobre del 1866, il reverendo Henry Morgan pubblicò Ned Nevins, the Newsboy; o, Street Life in Boston. Fu un grande successo. Alger affilò le matite e iniziò una storia simile. Voleva che i lettori credessero che la sua storia fosse un quadro realistico della vita di strada, ma in realtà era una storia sentimentale che evitava accuratamente ogni accenno al sesso e alla violenza che minacciava i ragazzi di strada ogni giorno.
Nel gennaio 1867, Alger's Ragged Dick iniziò la serializzazione (pubblicazione in parti) in Studente e compagno di scuola. La storia parla dell'ascesa di un ragazzo povero di lustrascarpe al comfort e alla sicurezza della classe media. Il libro è stato un grande successo. Ai ragazzi è piaciuto molto. Ha avuto ogni sorta di avventure emozionanti in una grande città. Aveva un sacco di gergo di strada. Esponeva le truffe e i crimini praticati dai truffatori delle grandi città. La storia ha sorpreso e deliziato i ragazzi della piccola città americana. Non avevano mai letto cose del genere.
Le parti della storia sono state raccolte e pubblicate in un libro nel 1868. Divenne il bestseller di tutti i tempi di Alger. È il primo della serie in 6 volumi Ragged Dick. Questa serie segue le ulteriori avventure di Ragged Dick e dei suoi amici. Alger ha scritto quasi interamente per i ragazzi dopo il successo di Ragged Dick. Aveva trovato il suo posto nell'America letteraria.
Viaggi Ovest
Nel 1875, le storie di Alger sui ragazzi di strada diventavano sempre più stantie. I gusti dei ragazzi erano cambiati. Volevano storie emozionanti su cacciatori, cowboy e indiani. Alger andò ad ovest per cercare materiale.
Arrivò in California nel febbraio 1877. Viaggiò per tutta la costa occidentale, poi ritornò a New York verso la fine dell'anno. Nel 1878, Alger tornò ad ovest.
Questi due viaggi hanno avuto poco impatto sulle sue storie. Negli anni successivi scrisse alcuni libri noiosi con ambientazioni occidentali, ma rimase bloccato nella sua formula "il povero ragazzo fa del bene".
Backlash
All'inizio degli anni Settanta del XIX secolo, bibliotecari, insegnanti, ministri e altri interessati al benessere dei giovani dicevano che le storie di Alger e di altri scrittori di ragazzi non erano adatte ai bambini. Queste persone pensavano che questi libri fossero troppo violenti.
I critici hanno detto che la sua popolarità tra i ragazzi era dovuta al suo stile "sensazionale". Nel 1877, un ministro si chiese perché la biblioteca pubblica permettesse ai bambini di leggere libri che non potevano che demoralizzarli e indebolirli. Si lamentava "delle risme infinite di tali sciocchezze riversate da Horatio Alger, Jr. Nel 1879, una biblioteca pubblica del Vermont fu la prima biblioteca in America a gettare i libri di Alger. Altre biblioteche pubbliche fecero lo stesso.
L'editore di Alger, A. K. Loring di Boston, Massachusetts, è stato vittima di questa censura. L'azienda si era affidata alle storie di Alger per fare soldi, ma Loring andò in bancarotta nel 1881. Questi sforzi per liberarsi dei libri di Alger furono sconfitti. La gente ha ricominciato a leggerli dopo la sua morte.
Biografie
Nel 1881, Alger scrisse la biografia del presidente James A. Garfield, From Canal Boy to President. Pensava che si trattasse di un'opera letteraria seria. Sperava che il libro lo rendesse famoso. Tuttavia, non prestò attenzione ai fatti. Invece, ha riempito il libro di dettagli entusiasmanti per entusiasmare i ragazzi. Il libro è stato un successo. Ha venduto 20.000 copie. L'editore voleva far uscire un'intera serie sui grandi uomini d'America.
Alger è stato assunto per scrivere la biografia di Abraham Lincoln. Ancora una volta, non ha prestato attenzione ai fatti. Scrisse dettagli entusiasmanti per i ragazzi lettori. Il libro non ha venduto bene. Ha continuato a scrivere una biografia di Daniel Webster. Poi ha smesso di scrivere biografie. Diceva che questi libri richiedevano molto tempo e richiedevano troppo lavoro. L'editore ha abbandonato l'idea di una serie.
Gli ultimi anni
Alger ha condotto una vita tranquilla negli anni precedenti la sua morte. Cenava fuori, andava a teatro e faceva visita a vecchi amici. Si tenne in contatto con i ragazzi a cui si era interessato nel corso degli anni. Leggeva parti di Ragged Dick ai gruppi di ragazzi.
Era un repubblicano, e si interessava di politica. Dimenticava la sua vita passata a Brewster, e scriveva dei suoi giorni da ecclesiastico: "Ho studiato teologia principalmente come ramo della cultura letteraria e senza alcuna intenzione di dedicarmi ad essa come professione".
La qualità della sua scrittura è peggiorata negli ultimi anni. Ha rielaborato i suoi vecchi libri. I tempi erano cambiati. I ragazzi volevano più emozioni e violenza nei libri. Alger ha dato loro quello che volevano.
I critici si sono lamentati della monotonia dei suoi personaggi, dei suoi temi e di altri dettagli. Alger ha difeso il suo lavoro. Ha detto che i suoi lettori non si oppongono alle "somiglianze familiari", quindi perché i critici dovrebbero farlo?
Morte
Negli ultimi anni del 1890, i libri di Alger non vendevano bene. Il suo reddito diminuì. Nel 1896, ebbe (come lo chiamava lui) un esaurimento nervoso. Si trasferì a casa della sorella a South Natick, Massachusetts. Morì lì il 18 luglio 1899 dopo un attacco d'asma. Nei suoi ultimi anni fu quasi dimenticato dal pubblico. La sua morte ricevette poca attenzione sui giornali.
Alger una volta ha stimato che non ha guadagnato più di 100.000 dollari durante i suoi anni newyorkesi (1866-1896). Venne pagato circa 250 dollari per ognuna delle sue storie pubblicate in parte sulle riviste. Ricevette una piccola somma di denaro quando ogni storia fu pubblicata sotto forma di libro. Alla fine della sua vita non era ricco, ma non era nemmeno povero. Lasciava solo piccole somme di denaro alla famiglia e agli amici. Lasciò loro anche i suoi diritti d'autore, i suoi manoscritti e la sua biblioteca personale.
