Astronomia aborigena australiana

Nella maggior parte delle culture aborigene, il Sole è considerato una donna e la Luna è un uomo. La tradizione della Terra di Arnhem dice che ogni mattina il Sole si sveglia e accende un fuoco nel suo accampamento a est. Poi si alza e porta una torcia attraverso il cielo da est a ovest, creando la luce del giorno. Gli Yolngu la chiamano Walu, e credono che all'alba e al tramonto il suo corpo ocra sia dipinto sulle nuvole. Di notte, si dice che viaggi sotto terra per tornare al suo accampamento a est. Storie simili sono usate per spiegare le fasi della Luna. Per esempio, il popolo del Kuwema dice che ad ogni luna piena ingrassa mangiando gli spiriti di coloro che disobbediscono alle leggi tribali. Alcuni popoli costieri, come gli Yolngu, hanno visto chiaramente il collegamento tra la Luna e le maree. In altri gruppi, la Luna è legata alla fertilità a causa dello schema simile del ciclo lunare e del ciclo mestruale femminile.

Le eclissi solari e lunari sono state ampiamente spiegate come l'uomo Luna e la donna Sole che si accoppiano o si sposano. Diversi astronomi notano che queste spiegazioni mostrano che gli aborigeni hanno capito che le eclissi sono causate dai percorsi del Sole e della Luna che si incrociano. Norris (2009) sostiene che i primi aborigeni devono aver avuto un'ottima comprensione di questo per identificare un'eclissi lunare come causata dall'allineamento del Sole e della Luna (dato che il Sole non appare in realtà nel cielo).

Nel suo studio sui popoli del deserto centrale, l'antropologo Charles P. Mountford ha scritto che la maggior parte, se non tutte, le stelle viste nell'emisfero australe erano associate ai miti aborigeni. La maggior parte dei gruppi distingue le stelle rosse, bianche, blu e gialle. Le stelle sono spesso raggruppate in modo unico - alcuni gruppi classificano le stelle utilizzando sistemi di parentela sociale. Molte delle costellazioni conosciute dai gruppi aborigeni sono diverse da quelle conosciute dagli astronomi occidentali.

L'ampia fascia della Via Lattea che attraversa il cielo di notte è comunemente interpretata dai gruppi aborigeni come un fiume leggendario. Diversi gruppi nel deserto centrale credono che il fiume divida due tribù di spiriti ancestrali che vivono da una parte e dall'altra. Per alcuni gruppi, le stelle lungo il fiume rappresentano i pesci; altri gruppi, come gli Yolngu, credono che le stelle siano i falò dei loro antenati. Altri gruppi identificano la Via Lattea come il serpente arcobaleno, uno dei principali creatori.

Emu

L'Emu è una costellazione nota a molti gruppi aborigeni in Australia. Non è una costellazione nel senso usuale, perché è definita da zone d'ombra scura tra le bande della Via Lattea (causate da polveri e nubi di gas nello spazio), piuttosto che da stelle. La testa dell'emu è la nebulosa di Coalsack, molto scura, accanto alla Croce del Sud. Il corpo e le gambe sono altre nubi scure che si estendono lungo la Via Lattea e attraverso la costellazione di Scorpius.

Si dice che questa forma nel cielo abbia influenzato lo stile degli emù disegnati sull'arte rupestre. Dove è apparsa in cielo nel corso dell'anno indicava quando si dovevano tenere le cerimonie. Appena a nord di Sydney si trova una nota serie di incisioni rupestri, una delle quali è un emu nella stessa posa e orientamento dell'emu nel cielo. In autunno, l'emu nel cielo starà direttamente sopra il suo ritratto sulla roccia, indicando al popolo Kuring-gai che è il momento di raccogliere le uova di emu.

Alla testa dell'emù, la Croce del Sud è facilmente individuabile nel cielo, e ci sono molte interpretazioni diverse di questa costellazione in tutta l'Australia. Diversi gruppi la identificano come un'aquila, un dio del cielo o entrambi. Per gli Arrernte, rappresenta il piede del Waluwara, uno spirito di aquila - le quattro stelle luminose segnano i suoi artigli, e il sacco di carbone è il suo nido. Per gli Ngarrindjeri del South Australia, la Croce del Sud è una razza inseguita da due squali. Gli squali, che è un totem sacro per gli Ngarrindjeri, sono rappresentati da Alpha Centauri e Beta Centauri. A Victoria, i Boorong hanno identificato la Croce del Sud come l'opossum Bunya che si nascondeva da uno spirito emu il cui contorno poteva essere visto nella nebulosa di Coalsack. Per il Wardaman, il Sacco di carbone è la testa di un "uomo di legge". Nel 1972, il poeta Oodgeroo Noonuccal scrisse della Croce del Sud come le mani e i piedi di un saggio leader di nome Mirabooka, al quale fu data la vita eterna come spirito nel cielo.

Orione e le Pleiadi

Le interpretazioni aborigene delle costellazioni Orione e Pleiadi sono molto simili alle storie che ne parlano nella mitologia greca. Le stelle di Orione sono ampiamente associate a giovani uomini - di solito pescatori o cacciatori - mentre le sette stelle delle Pleiadi sono di solito viste come giovani donne. Le due costellazioni appaiono spesso nella leggenda insieme e fanno parte dei sogni di diversi gruppi linguistici.

Nella regione del deserto centrale, si dice che le Pleiadi siano sette sorelle in fuga dalle attenzioni sgradite di un uomo rappresentato da alcune delle stelle di Orione. Nella leggenda di Pitjantjatjara, le Pleiadi rappresentano il Kungkarungkara, un gruppo di sette sorelle ancestrali. Sono custodite da un branco di dinghi di Njiru, il cacciatore, che sono le stelle della Cintura di Orione. Si dice che Njiru abbia violentato una delle sorelle, che poi è morta ed è diventata la più oscura delle stelle delle Pleiadi. Le sorelle si sono trasformate in uccelli e sono fuggite in salvo nel cielo, ma Njiru le insegue ancora. Altre leggende sono meno aspre: gli Adnyamathanha, per esempio, credono che le Pleiadi siano le mogli delle stelle di Orione. La gente di Tiwi le vede come un gruppo di canguri inseguiti da un branco di dinghi.

La somiglianza tra queste leggende e l'Orione e le Pleiadi della mitologia greca è ritenuta una coincidenza (per caso) - non vi è alcuna prova di un legame culturale.

Gli Yolngu vedono la costellazione di Orione come una canoa. Raccontano la storia di tre fratelli che andarono a pescare, e uno di loro mangiò un pesce che era proibito dalla loro legge. Vedendo questo, il Sole ha fatto volare in cielo i tre fratelli e la loro canoa. Le tre stelle al centro della costellazione, che formano la Cintura di Orione nella mitologia occidentale, sono i tre fratelli. La Nebulosa di Orione sopra di loro è il pesce proibito, e le stelle luminose Betelgeuse e Rigel sono la parte anteriore e posteriore della canoa. In questo esempio, la leggenda astronomica ha un chiaro messaggio su una morale che le persone seguirebbero sulla Terra. I miti aborigeni come questi sono spesso incentrati su lezioni morali, come ad esempio il ricordo se va bene mangiare certi tipi di cibo.

Tagai

Tagai è una grande costellazione composta da Scorpius, Lupus, Centaurus, Crux, Corvus, con parte dell'Idra e una delle stelle di Ara. Nella cultura degli abitanti delle isole dello Stretto di Torres, il Tagai è un leggendario eroe del mare. È raffigurato come un pescatore in piedi su una canoa. Il suo equipaggio è rappresentato dalle sei stelle delle Pleiadi e dalle sei stelle di Orione. Nella leggenda, l'equipaggio di Tagai mangia tutto il cibo e l'acqua che erano stati preparati per il loro viaggio. Tagai li punisce legandoli insieme e gettandoli nell'oceano. Si dice che le stelle nel cielo siano il loro riflesso.

Gli isolani usavano questa costellazione per raccontare le stagioni. Questo calendario organizzava il loro ciclo della pesca e dell'agricoltura, così come i loro rituali e le loro attività sociali. L'apparizione delle Pleiadi raccontava loro che era la stagione delle tartarughe, il tempo di viaggiare e di prepararsi a piantare prima della stagione delle piogge.

I nuovi arrivi inattesi nel cielo, come le comete e le meteore, erano ampiamente associati come presagi di morte o spiriti maligni. I Ngarrindjeri del deserto centrale dicono che una meteora è un presagio di malattia mortale. Le persone di lingua tiwi nel Nuovo Galles del Sud e i Kuninjku nella terra di Arnhem interpretano le meteore come gli occhi delle creature degli spiriti maligni che corrono nel cielo a caccia delle anime dei malati e dei moribondi. L'idea che le comete e le meteore portino sventura e morte era condivisa anche da molte altre culture in tutto il mondo.

Gli eventi di impatto sono descritti anche nelle leggende aborigene, anche nelle storie di creazione di particolari forme di terra. Un esempio è la storia di Arrernte sulla creazione di Gosse's Bluff, un cratere da impatto che si dice abbia quasi 150 milioni di anni. Secondo la leggenda Arrernte, questo fu creato dalla culla di un bambino caduto dal mondo del cielo. La madre e il padre del bambino sono le stelle della sera e del mattino (Venere), ancora alla ricerca del loro bambino. Diverse altre leggende provenienti da tutta l'Australia raccontano di stelle cadenti che portano il fuoco sulla terra.

Gli aborigeni tradizionalmente usavano le stelle per navigare verso dove volevano andare. Questo è ancora il caso dell'outback remoto, dove potrebbero non esserci altri segni o punti di riferimento. Usano anche il Sole, la Luna e le stelle per leggere l'ora. I calendari aborigeni sono di solito più complessi di quelli della cultura occidentale. Molti gruppi nel nord dell'Australia usano un calendario con sei stagioni, e sanno di quale stagione si tratta per quali stelle si possono vedere in quel periodo. Nel 1857, un inglese di nome William Edward Stanbridge pubblicò il primo resoconto scritto dell'astronomia aborigena. Scrisse del popolo Boorong del nord di Victoria e di come utilizzarono l'astronomia per capire meglio le stagioni. Pensavano alla costellazione della Lira come a un pollo malleefico (che chiamavano Neilloan). Scompare dal cielo del sud in ottobre, e questo evento raccontava ai Boorong che la stagione della deposizione delle uova dell'uccello era iniziata.

Altri gruppi sanno che quando Orione appare per la prima volta in cielo, i cuccioli di dingo stanno per nascere. Quando appare Scorpius, gli Yolngu sanno che presto arriverà il pescatore macassano per pescare il cetriolo di mare e portare merci da scambiare. Per i Pitjantjatjara, il sorgere delle Pleiadi all'alba (a maggio) segna l'inizio della stagione fredda, quando alcuni animali nel deserto vanno in letargo.