Arti liberali è il termine dato ai programmi educativi contemporanei che includono aree di studio nelle discipline umanistiche, scienze sociali, scienze naturali e arti. Ha le sue origini nell'Antica Grecia ed è iniziato con il "desiderio di una comprensione universale". In parole povere, l'educazione alle arti liberali mira all'educazione olistica. Questo può essere semplificato ulteriormente fino ad un'educazione che nasce dallo sviluppo del numero e del linguaggio. Si è sviluppata durante tutta l'antichità classica, ma è iniziata con Pitagora e il suo interesse per tutte le cose matematiche. Pitagora ha imparato molto dagli antichi egizi e alla fine, dopo centinaia di anni e contributi vari, queste conoscenze sono diventate le quattro specializzazioni (Quadrivium) dell'astronomia, dell'aritmetica, della geometria e della musica. Il linguaggio divenne sempre più importante nelle questioni umane e per l'Atene del IV secolo fu fondamentale per il modo in cui la città-stato (polis) era governata. Per questo motivo l'educazione iniziò ad includere anche l'istruzione su come parlare bene. Ancora una volta nel corso di centinaia di anni e con numerosi contributi questo si formalizzò come le tre arti linguistiche (Trivium) della grammatica, della dialettica e della retorica.
L'arte liberale si è formalizzata nel Medioevo attingendo alle sue origini dalla cultura greca e romana. Forse l'immagine più famosa delle Arti Liberali è la targa 11, Filosofia e le Arti Liberali dal Giardino delle Delizie (L'Hortus deliciarum) che fu creata da un gruppo di donne nel XII secolo. Nell'immagine [a destra] si possono vedere le sette arti liberali disposte intorno alla Filosofia della Regina che siede sopra Socrate e Platone. "La loro enciclopedia raccoglieva idee tratte dalla filosofia, dalla teologia, dalla letteratura, dalla musica, dalle arti e dalle scienze ed era intesa come strumento di insegnamento per le donne dell'abbazia che si concentravano sull'educazione alle arti liberali".
Essendo olistica, l'educazione alle arti liberali mira a mettere insieme la teoria e la pratica. Come diceva Dante, così "che l'intelletto teorico per estensione diventa pratico, il suo obiettivo poi è fare e fare". Si trattava di un'educazione mentale e pratica che, al tempo del Rinascimento, realizzò un individuo da più parti.
Storicamente era un'educazione riservata solo all'élite, e gli studenti erano prevalentemente giovani gentiluomini provenienti da famiglie benestanti ritenute rispettabili e importanti. Oggi, negli Stati Uniti, l'educazione alle arti liberali è ancora limitata alle "élite" che possono permettersi di pagare tasse significative per frequentare le esclusive scuole d'arte liberali. In tutta Europa l'educazione alle arti liberali è ora molto più accessibile, con alcune università che affermano esplicitamente che ora può "essere apprezzata da tutti".
