Gli storici (e a volte gli scienziati politici) sono intervistati e gli viene chiesto di dare ai presidenti degli Stati Uniti delle valutazioni numeriche sulle loro prestazioni generali o su diversi aspetti della loro leadership.

Diversi fattori sono considerati nel decidere cosa rende un presidente buono o cattivo. Questi includono il loro carattere, la loro visione del paese, le loro relazioni con il congresso, le loro relazioni con i leader stranieri (diplomazia), come hanno gestito l'economia, come hanno gestito l'esercito e la loro abilità politica complessiva.

Per assicurarsi che le classifiche siano giuste, molti sondaggi bilanciano equamente le opinioni dei democratici liberali e dei repubblicani conservatori.

A volte è difficile classificare accuratamente un presidente perché tutti i presidenti hanno affrontato sfide completamente diverse e hanno vissuto in tempi diversi.

Le opinioni storiche sui presidenti degli Stati Uniti spesso cambiano nel tempo. Per esempio, Harry Truman aveva un indice di gradimento molto basso subito dopo aver lasciato l'incarico, ma molti storici ora lo considerano tra i più grandi presidenti.