Artico

In alcune parti dell'Artico il terreno è ricoperto di fiori dai colori vivaci durante la breve estate. Queste piccole piante hanno steli molto corti. Devono stare vicine al terreno, perché la terra è più calda dei venti pungenti che soffiano sopra di essa. Anche alcune rocce hanno piante che vi crescono sopra. Queste piante di roccia sono chiamate licheni. I licheni crescono sulle rocce nude. Il muschio giallo delle renne è in realtà un lichene. Cresce lentamente, ma spesso supera i 15 cm di altezza. È spugnoso e pieno d'acqua. Questa pianta è il cibo estivo per le renne.

Gli alberi sono rari sulla tundra. Solo nelle valli protette o lungo le rive del fiume possono crescere piccoli alberi. I fiumi arrivano nell'Artico dal sud più caldo. I luoghi lungo le loro rive sono un po' più caldi del resto della tundra, e gli alberi possono crescere lì. Altrimenti solo pochi cespugli crescono con parsimonia. Le bacche sono l'unico frutto che cresce nell'Artico.

Ogni estate il ghiaccio e la neve si sciolgono, permettendo agli animali di trovare cibo e alle piante di fiorire. L'umidità della neve rimane verso la superficie del terreno. Le radici delle piante possono utilizzarla per la loro crescita. Anche così, in molti luoghi il terreno è troppo povero per la crescita delle piante. Meno della metà della tundra ha piante che crescono su di essa.

L'orso polare è l'animale terrestre mangia carne più grande del mondo. Gli orsi polari sono ben adattati per cacciare le foche sul ghiaccio. Sono ottimi nuotatori e l'acqua più fredda non li disturba. Aspettano respirando i buchi se sentono l'odore di una foca. Possono anche rompere il ghiaccio in aree sottili. A volte possono avvicinarsi di soppiatto a una foca che dorme. Hanno un olfatto molto forte, che usano per trovare le prede sul ghiaccio. Gli orsi polari ricevono la maggior parte del loro cibo quando c'è del ghiaccio da imballaggio. Devono mangiare e conservare il grasso prima che il ghiaccio non ci sia più: non possono catturare le foche in mare aperto. Dopo l'accoppiamento, le femmine si scavano una tana di neve sulla terraferma per il resto dell'inverno. Lì hanno i loro cuccioli, di solito gemelli. Gli orsi di solito mangiano pesce, uova di uccelli, alghe e balene morte, ma preferiscono un pasto a base di foche o trichechi.

La volpe artica spesso segue gli orsi sul ghiaccio per mangiare i loro avanzi di cibo. La volpe mangia anche conigli, lemming e arvicole. I lemming e gli arvicole sono i ratti e i topi dell'Artico. I lemming hanno la coda molto corta. Vivono sottoterra in estate. Poiché il terreno superiore si ghiaccia in inverno, non possono scavare sottoterra, quindi vivono sotto la neve durante i mesi più freddi. Si nutrono di piante e radici. In un anno ricco di cibo, milioni di lemming si aggireranno nella tundra. I gufi e le volpi hanno più cibo di quanto ne possano mangiare. Avranno più giovani negli anni in cui ci saranno molti lemming. Tuttavia, la tundra non ha abbastanza cibo per milioni di lemming. Corrono attraverso la tundra in cerca di cibo e vengono mangiati dai predatori o muoiono di fame. Alcuni cercano di nuotare attraverso laghi o fiumi e annegano. I pochi rimasti continuano ad avere una famiglia.

Anche i caribù e il loro parente, la renna, vivono nell'Artico. I caribù si trovano ora per lo più in Nord America, e sono più grandi delle renne. Le grandi mandrie si nutrono di erba e licheni. Quando arriva l'autunno, si spostano a sud verso i terreni di alimentazione invernale. Scavano nella neve con i loro zoccoli aguzzi per procurarsi il cibo. La loro pelliccia cava crea un cuscino d'aria intorno a loro che li aiuta a stare al caldo. In primavera tornano a nord verso i pascoli estivi, dove nascono i loro vitelli. Circa un'ora dopo la nascita, i vitelli sono in grado di seguire il branco verso l'Oceano Artico. La maggior parte delle renne del mondo vive in Europa e in Asia. Alcune di queste renne non sono selvatiche. Sono state domate da pastori che le proteggono dai lupi e guidano le migrazioni ogni primavera e ogni autunno. Anche il bue muschiato, che sembra un bufalo arruffato, vive nell'Artico.

In estate, molti uccelli visitano l'Artico, e la maggior parte di essi sono uccelli acquatici, come oche, anatre, cigni, puma e sterne dell'Artico. Volando per l'estate, allevano i loro piccoli e tornano a sud per l'inverno. Il gufo delle nevi e la pernice bianca restano tutto l'anno. Il colore del gufo delle nevi si abbina alla neve. Il piumaggio estivo della pernice bianca diventa bianco quando fa più freddo.

Gli animali più piccoli dell'Artico sono le mosche e le zanzare. Sciami spessi mordono sia gli uomini che gli animali in estate. Le renne cercano di sfuggire alle zanzare correndo verso i pascoli più alti, ma l'unico vero aiuto arriva con la neve e il freddo, quando gli sciami muoiono per un'altra stagione.

Una delle sorprese dell'Artico è che ci vivono molte persone. Alcune persone ci vivono da migliaia di anni. Gli eschimesi e i lapponi hanno vissuto nell'Artico molto prima dei riscaldamenti elettrici, delle motoslitte e delle case moderne.

I Lapponi

In una parte estremamente settentrionale dell'Europa c'è un luogo chiamato Lapponia. Non è un paese, ma parti di quattro paesi. Le persone che vi abitavano si chiamano Lapponi da parte di estranei. Si fanno chiamare Sami. I lapponi di questi quattro paesi vivevano lì molto prima della creazione dei paesi di Northway, Svezia, Finlandia e Russia. C'erano diversi tipi di lapponi. Alcuni vivevano vicino all'oceano e vivevano per lo più di pesce. Un altro gruppo viveva lungo i fiumi più caldi. Queste persone facevano un po' di agricoltura, caccia e pesca per vivere.

Ma i più noti tra i lapponi erano i nomadi che allevavano renne. I lapponi sono sopravvissuti nella loro dura patria addomesticando le renne. I lapponi riuscirono ad ottenere tutto ciò di cui avevano bisogno dai cervi. Mangiavano soprattutto carne, latte e formaggio. I loro vestiti erano fatti di pelli di renna da camera e lana. Anche le loro tende erano fatte di pelli di cervo. Sono noti per gli abiti di lana splendidamente decorati che producevano.

I Lapponi proteggevano le mandrie, spostandosi con loro mentre migravano dai pascoli estivi a quelli invernali. Usavano renne addestrate per tirare le slitte che trasportavano le loro provviste. Durante l'inverno, le mandrie si spostavano a sud dell'albero. I Lapponi vivevano nelle vicinanze in case fatte di tronchi o di zolla. I lapponi erano molto attenti a non sprecare nulla di ciò che ricevevano dalle renne. Il latte veniva preso dalle renne per bere o per fare il formaggio. La carne veniva presa per il cibo. Il sangue veniva congelato a pezzetti e usato per la zuppa e le frittelle. Dalle ossa e dalle corna venivano intagliati coltelli e fibbie per cinture. I tendini erano usati come filo da cucito. Gli stomaci puliti venivano usati per trasportare il latte o il formaggio. Ogni parte di una renna morta veniva usata.

L'abbigliamento invernale era fatto con strati di pelle di cervo. Lo strato interno veniva indossato con la pelliccia rivolta verso la pelle della persona. Il secondo strato veniva indossato con la pelliccia rivolta verso l'esterno. Anche gli stivali erano fatti di pelliccia, foderati con l'erba che era stata raccolta durante la breve estate. Ogni sera l'erba veniva tolta e asciugata dal fuoco, in modo che fosse pronta per essere usata di nuovo il giorno dopo. Così, un lappone poteva essere caldo e confortevole anche nelle giornate più fredde.

Oggi solo pochi lapponi seguono ancora le mandrie. Quei pochi usano strumenti moderni per le loro antiche migrazioni. Usano le motoslitte per radunare le renne e i fucili per uccidere i lupi che li inseguono. Anche elicotteri e radio sono usati per localizzare e spostare le renne. La maggior parte dei lapponi oggi vive in piccole fattorie in una delle quattro nazioni della Lapponia. Allevano raccolti e animali, comprese alcune renne, per soddisfare i loro bisogni. La vendita di carne di renna è un'importante fonte di reddito per i lapponi.

Eschimesi

Anche gli eschimesi sono artici. A volte mangiano carne cruda. Anche gli eschimesi erano nomadi, ma non avevano animali, tranne i cani, che usavano per tirare le slitte e aiutarli a cacciare. Erano cacciatori e raccoglitori, e vivevano di qualsiasi cosa trovassero o uccidessero. Come i lapponi, però, erano molto attenti a fare buon uso di ogni parte degli animali che uccidevano. Gli eschimesi vivevano in tenda durante l'estate, e le case di zanzara o gli igloo in inverno. Gli eschimesi facevano cose molto ingegnose con le ossa, le corna e il legno che avevano. Costruirono diversi tipi di barche.

Gli eschimesi non avevano un governo o delle leggi, perché hanno imparato presto ad aiutarsi a vicenda per sopravvivere. Condividendo sempre il cibo, di solito si spostavano in piccoli gruppi in cerca di cibo. A volte si riunivano in un grande gruppo quando cacciavano grandi animali come le balene. Gli uomini cacciavano e costruivano le case, le donne cucinavano, confezionavano i vestiti e si occupavano dei bambini.

La regione artica ha molti minerali che sono importanti per le persone. Ferro, piombo, carbone, rame, oro e stagno sono tutti estratti in diverse parti di questa fredda terra. Grandi quantità di petrolio sono state scoperte nell'Artico in Russia, Alaska e Canada. La gente vive e lavora nell'Artico per rimuovere questi preziosi minerali e venderli.

Il petrolio in Alaska, ad esempio, è molto importante per gli Stati Uniti. La fonte principale è il giacimento petrolifero di Prudhoe Bay, sulla costa settentrionale dell'Alaska. È stato scoperto nel 1968. Si è pensato di costruire rapidamente un oleodotto per portare il petrolio in un porto libero dai ghiacci, in modo da poterlo spedire verso sud. Le compagnie petrolifere hanno speso miliardi di dollari per costruire il Trans-Alaska Pipeline a metà degli anni Settanta. Dovette essere costruito in superficie nella sezione nord a causa del permafrost. L'olio caldo nei tubi avrebbe potuto sciogliere il permafrost e causare l'affondamento del terreno. Questo avrebbe rotto i tubi e causato una fuoriuscita di olio. L'oleodotto è stato completato nel 1977. Porta il petrolio al porto di Valdez, sulla costa meridionale dell'Alaska. Da lì il petrolio viene portato da enormi petroliere alle raffinerie lungo la costa occidentale degli Stati Uniti. Se vivete nell'America occidentale, la vostra auto di famiglia potrebbe avere benzina dell'Alaska nel suo serbatoio.

La Russia ha più terra nell'Artico di qualsiasi altra nazione. L'Artico russo in Asia e la zona appena a sud di esso si chiama Siberia. È un posto così vuoto e duro che è stato usato come colonia penale per molti anni. I vecchi governanti russi e i moderni comunisti sovietici mandavano a vivere lì criminali e persone che non erano d'accordo con il governo. Tuttavia, molte persone sono state mandate lì anche per rimuovere i minerali, raccogliere alberi dalle foreste e costruire città.

La Russia ha un'enorme città portuale proprio in Lapponia, all'interno del Circolo Polare Artico. Murmansk è la più grande città a nord del Circolo Polare Artico. Il porto è mantenuto libero dai ghiacci grazie alle calde acque della Corrente del Golfo che risale dall'Atlantico meridionale intorno alla Norvegia e alla Svezia. Enormi rompighiaccio lavorano per mantenere aperto un sentiero in modo che le navi possano raggiungere il porto. Il porto spedisce pesce, minerali e legname in Russia e nel resto del mondo.

L'Artico è anche la via più breve (Great circle route) per le compagnie aeree per volare tra alcune città di diversi continenti. Il volo da Londra a Tokyo, ad esempio, è 1.400 miglia più corto se si vola in cima al mondo invece della vecchia rotta verso sud attraverso l'Europa e l'Asia. La rotta polare da San Francisco alla Norvegia è più breve di diverse ore rispetto allo stesso volo che attraversa gli Stati Uniti e l'Oceano Pacifico.

Così, l'uomo si sta avvalendo dell'Artico in vari modi, anche se è un luogo difficile da vivere.