Oxalaia

Nel 1999, due ossa fossili di Oxalaia sono state trovate nelle rocce di un'isola della regione nord-est del Brasile. Questa parte dell'isola viene coperta dal mare durante l'alta marea. A causa dell'azione delle onde che causano l'erosione, i fossili sono andati quasi persi. Centinaia di altri denti fossili sono stati trovati nello stesso luogo.

Il nome completo del dinosauro è Oxalaia quilombensis. L'animale è stato nominato dai paleontologi brasiliani Alexander Kellner, Elaine Machado, Sergio Azevedo, Deise Henriques e Luciana Carvalho. La prima parte del nome del dinosauro (il genere) deriva da un dio africano. La seconda parte del nome (la specie) viene dal quilombos, un gruppo di città brasiliane.

Nel 2011 la scoperta di Oxalaia è stata presentata all'Accademia Brasiliana delle Scienze. Machado ha detto che la gente è interessata agli spinosauridi: per quanto sono diversi dagli altri dinosauri carnivori, e perché sono conosciuti dal pubblico attraverso i film di Jurassic Park.

Solo due pezzi di osso sono conosciuti da Oxalaia. Il primo è la punta del suo muso, chiamato osso premaxilla. Il secondo è un pezzo della mascella sinistra, o osso principale della mascella superiore. I due pezzi sono stati esposti al Museo Nazionale del Brasile nel 2011. Il museo è stato bruciato in un grande incendio nel 2018, e i fossili di Oxalaia potrebbero essere stati distrutti.

Oxalaia è il terzo spinosauride nominato finora dal Brasile. Gli altri due sono Irritator e Angaturama (che potrebbe essere lo stesso animale di Irritator). Questi due animali sono noti da un'altra parte del Brasile, e vissero da nove a sei milioni di anni prima di Oxalaia.

Per stimare le sue dimensioni, le ossa del cranio di Oxalaia sono state confrontate con quelle del suo parente stretto, Spinosaurus. Oxalaia era probabilmente lungo da 12 a 14 metri (da 39 a 46 piedi), e probabilmente pesava da 5 a 7 tonnellate (da 4,9 a 6,9 tonnellate lunghe; da 5,5 a 7,7 tonnellate corte). Questo lo rende il più grande dinosauro carnivoro conosciuto del Brasile.

La punta del muso di Oxalaia, chiamata premaxilla, era lunga 201 millimetri (7,9 pollici). Il cranio completo di Oxalaia era probabilmente lungo 1,35 metri (4 piedi e 5 pollici). Questo è più corto del cranio di Spinosaurus, che era lungo 1,75 metri (69 pollici).

La parte anteriore della mascella superiore di Oxalaia era a forma di cucchiaio, ovvero più grande all'estremità anteriore che a quella posteriore. La parte inferiore della punta del muso era curvata verso l'interno. Questa forma si sarebbe unita alla mascella inferiore, o mandibola, che era anch'essa a forma di cucchiaio. Il tetto della bocca di Oxalaia aveva una superficie ossea molto complessa, chiamata palato secondario. Questa struttura rendeva la mascella superiore più robusta, in modo che si piegasse meno durante l'alimentazione. Il muso fossile conserva fori ampi e profondi. Questi probabilmente contenevano vasi sanguigni e nervi.

Il muso di Oxalaia aveva sette prese per i denti su ogni lato. Aveva un dente in ogni cavità, e c'erano due denti sotto per sostituirlo se cadeva. Questa caratteristica è comune negli squali, ma non nella maggior parte dei dinosauri teropodi. I denti di Oxalaia erano anche ovali in sezione trasversale, invece che appiattiti un po' lateralmente come nella maggior parte dei teropodi.

Oxalaia è più strettamente legato ai membri africani che brasiliani della sua famiglia. Oxalaia, Irritator, Angaturama, Ichthyovenator e Spinosaurus sono gli unici dinosauri conosciuti del loro clade che non hanno denti a coltello (o dentellati). Questo li colloca nella propria sottofamiglia, chiamata Spinosaurinae.

Oxalaia può essere separato da Spinosaurus da differenze tra le loro ossa mascellari. Per esempio: Oxalaia aveva un muso più rotondo, e denti più ravvicinati rispetto a Spinosaurus. I due denti di ricambio di Oxalaia per presa, e il palato secondario meno liscio, lo rendono anche unico tra gli altri spinosauri conosciuti.

Il cladogramma qui sotto mostra la relazione di Oxalaia con altri spinosauridi. Viene da uno studio di Marcos Sales e Cesar Schultz:

Dieta e alimentazione

Gli Spinosauridi probabilmente passavano la maggior parte del loro tempo vicino o in acqua, nutrendosi principalmente di animali acquatici come i pesci. In questo modo, evitavano di competere con altri grandi dinosauri predatori. Le prove fossili mostrano che gli spinosauri a volte mangiavano anche pterosauri e piccoli dinosauri.

I denti a forma di cono di Oxalaia erano costruiti per impalare la preda, invece di tagliare la carne come quelli della maggior parte dei dinosauri teropodi. Le narici di Oxalaia erano posizionate molto indietro sulla testa. Questo era probabilmente per evitare che l'acqua entrasse nelle narici durante la pesca. Entrambe queste caratteristiche erano uniche per i dinosauri spinosauri, ed erano utili per catturare e nutrirsi di pesce. Le mascelle anteriori a forma di cucchiaio e i denti perforanti degli spinosauri funzionavano come un'efficiente trappola per pesci. Questo tratto si vede anche nel gaviale indiano, il più mangiatore di pesce dei coccodrilli moderni.

Habitat

Oxalaia è conosciuta dalla Formazione Alcântara, una formazione geologica nel nord-est del Brasile. Questa formazione risale al periodo Cretaceo superiore, tra 100,5 e 93,9 milioni di anni fa. Allora, l'ambiente della formazione aveva un clima umido. C'erano grandi foreste tropicali fatte di piante come conifere, felci ed equiseti. Queste foreste erano circondate da un paesaggio arido, o secco.

Oxalaia condivise questo habitat con molti tipi diversi di animali. Altri dinosauri trovati nella formazione includevano carnivori giganti come Carcharodontosaurus e forse Spinosaurus. Anche predatori più piccoli vivevano lì, come i dromaeosauridi e un animale molto simile al Masiakasaurus. C'erano anche grandi sauropodi, un gruppo di dinosauri erbivori (mangiatori di piante). I pesci trovati nella formazione includevano pesci ossei, pesci con le pinne raggiate e pesci polmonati. C'erano anche celacanti giganti e pesci sega. Oltre ai dinosauri, c'erano altri rettili, come pterosauri e coccodrilli. Sono stati trovati anche fossili di serpenti e molluschi.

La fauna del Cretaceo superiore del Brasile è molto simile a quella del Marocco e dell'Egitto nello stesso periodo. Questo perché il Sud America e l'Africa erano collegati, in un supercontinente gigante chiamato Gondwana.