Höss è nato a Baden-Baden, Germania, il 25 novembre 1900. I suoi genitori erano Franz Xaver Höss e Lina Höss. Era il più grande di tre figli, ed era l'unico figlio maschio. La famiglia di Höss era molto cattolica.
Nella sua autobiografia, Höss ha detto di essere stato brevemente rapito dagli zingari quando era un bambino.
Il padre di Höss era un ex ufficiale dell'esercito tedesco che aveva prestato servizio nell'Africa orientale tedesca (una colonia tedesca che comprendeva quelli che oggi sono Burundi, Ruanda e parte della Tanzania). Dopo aver lasciato l'esercito, gestiva un'azienda di tè e caffè. Cresceva suo figlio sulla base di rigide convinzioni cattoliche e con disciplina militare. Aveva deciso che Höss sarebbe diventato un prete cattolico. Durante la prima infanzia di Höss, gli si parlava continuamente del peccato, della colpa e della necessità di fare penitenza.
Höss ha iniziato a rivoltarsi contro la religione da giovane adolescente. Questo accadde dopo che si confessò ad un sacerdote (disse al sacerdote cosa aveva fatto di sbagliato). Nel cattolicesimo, il "Sigillo del confessionale" dovrebbe essere indistruttibile. Ciò significa che un prete non deve mai dire a nessuno ciò che qualcuno ha detto in una confessione. Höss ha detto che ha iniziato a non gradire la religione quando il sacerdote ha raccontato al padre di Höss qualcosa che Höss aveva detto in confessione. Poco dopo, il padre di Höss morì, e Höss iniziò a muoversi verso una vita militare.
Quando è iniziata la prima guerra mondiale, Höss ha prestato servizio per un breve periodo in un ospedale militare. Poi, all'età di 14 anni, gli fu permesso di unirsi al vecchio reggimento del padre e del nonno, il 21° Reggimento dei dragoni dell'esercito tedesco. A 15 anni ha combattuto con la sesta armata ottomana a Baghdad, a Kut-el-Amara e in Palestina. Mentre era di stanza in Turchia, è salito al grado di Feldwebel (sergente). A 17 anni era il più giovane sottufficiale dell'esercito tedesco. Nell'esercito fu ferito tre volte e si ammalò di malaria. Fu insignito della Stella di Gallipoli dell'Impero Ottomano, della Croce di ferro di prima e seconda classe e di altre decorazioni.
Carriera nazista
Dopo che la Germania si arrese nel novembre 1918, Höss finì il liceo. Ben presto si unì ai gruppi paramilitari nazionalisti che si stavano formando. In primo luogo, si unì al Corpo dei volontari prussiani dell'Est. Poi si unì al Freikorps Rossbach nei paesi intorno al Mar Baltico, in Slesia e nella Ruhr. Höss ha partecipato agli attacchi terroristici armati contro il popolo polacco durante le rivolte in Slesia (quando il popolo polacco ha cercato di sfuggire al controllo tedesco). Ha partecipato anche agli attacchi terroristici contro cittadini francesi durante l'occupazione della Ruhr (quando la valle della Ruhr in Germania fu occupata da Francia e Belgio).
Höss si è unito al Partito nazista nel 1922 dopo aver ascoltato il discorso di Adolf Hitler a Monaco di Baviera. Höss condusse almeno un assassinio politico, e per questo passò sei anni in prigione.
Il 31 maggio 1923, a Mecklenburg, in Germania, Höss e i membri del Freikorps (soldati volontari tedeschi) picchiarono a morte un insegnante locale di nome Walther Kadow. Lo fecero perché lo voleva Martin Bormann. Bormann divenne in seguito il segretario privato di Hitler. Bormann pensava che Kadow avesse detto al soldato nazista del governo occupazionale francese Albert Leo Schlageter che stava sabotando le linee di rifornimento francesi. Schlageter fu arrestato e giustiziato il 26 maggio 1923. Poco dopo, Höss e diversi complici, tra cui Bormann, uccisero Kadow per vendetta. Nel 1923, dopo che uno degli assassini aveva confessato a un giornale locale, Höss fu arrestato e processato come capo dell'omicidio. Höss disse più tardi che un altro uomo era effettivamente al comando, ma all'epoca Höss accettò la colpa come leader del gruppo. Fu condannato e condannato (il 15 o 17 maggio 1924). La sua condanna fu di 10 anni nel Penitenziario di Brandeburgo (prigione). Bormann fu condannato a un anno di prigione.
Höss fu rilasciato nel luglio 1928 come parte di un'amnistia generale. Si unì al movimento Völkisch ("Lega Artaman"), un movimento nazionalista "di ritorno alla terra" che sosteneva una vita pulita e contadina.
Il 17 agosto 1929, Höss sposò Hedwig Hensel (3 marzo 1908 - 1989), che incontrò nella Artaman League. Tra il 1930 e il 1943, hanno avuto cinque figli: due figli (Klaus e Hans-Rudolf) e tre figlie (Ingebrigitt, Heidetraut e Annegret).
Entrare a far parte delle SS
Höss divenne membro delle SS il 1° aprile 1934, quando Heinrich Himmler incoraggiò tutti gli uomini nazisti ad unirsi alle SS. Höss si unì alle SS-Totenkopfverbände (Unità principali della morte) nello stesso anno. Venne ad ammirare Himmler così tanto che pensò che qualsiasi cosa Himmler dicesse fosse "Vangelo". Preferiva persino esporre la foto di Himmler nel suo ufficio invece di quella di Hitler.
Höss fu assegnato al campo di concentramento di Dachau nel dicembre 1934. Lì, dove ricopriva la carica di Blockführer ("Capo del blocco"), cioè era a capo di una caserma di prigionieri. Nel 1938 Höss fu promosso a SS-Hauptsturmführer (Capitano), e fu nominato assistente di Hermann Baranowski nel campo di concentramento di Sachsenhausen.
Höss si unì alla Waffen-SS nel 1939 dopo l'invasione della Polonia da parte della Germania nazista. Höss era bravo nel suo lavoro, e i suoi capi suggerirono di promuoverlo (gli fu dato un lavoro migliore). Alla fine del suo turno di servizio, Höss si occupò degli effetti personali dei prigionieri.
Comando Auschwitz
Il 1° maggio 1940 Höss fu nominato comandante di Auschwitz, che era una combinazione di campi di concentramento e di sterminio. Höss comandò il campo per tre anni e mezzo. Durante questo periodo, cambiò il campo originale in un enorme complesso (gruppo di campi) chiamato Auschwitz-Birkenau. Höss andò ad Auschwitz determinato "a fare le cose in modo diverso" e a sviluppare un campo più efficiente rispetto ai campi di Dachau e Sachsenhausen, dove aveva lavorato prima. Höss visse ad Auschwitz in una villa con sua moglie e cinque figli.
I primi detenuti di Auschwitz furono prigionieri di guerra sovietici e prigionieri polacchi, tra cui contadini e intellettuali. Circa 700 di questi prigionieri arrivarono ad Auschwitz nel giugno 1940; le guardie naziste dissero loro che non sarebbero sopravvissuti più di 3 mesi.
Nel più grande, Auschwitz comprendeva tre grandi campi:
- Auschwitz I: Il centro amministrativo di tutto il complesso
- Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau): Il campo di sterminio, dove la gente veniva mandata ad essere uccisa subito
- Auschwitz III (Monowitz): Il campo di lavoro forzato, dove i prigionieri erano costretti a fare i lavori forzati per I.G. Farben, e più tardi per altre aziende tedesche
Nelle vicinanze c'erano anche molti piccoli "sottocampi". Il complesso di Auschwitz fu costruito su circa 8.000 ettari (20.000 acri) che erano stati sgomberati da tutti coloro che vi abitavano.
Nel giugno 1941, Höss incontrò a Berlino il comandante delle SS Heinrich Himmler. Himmler disse a Höss che Hitler aveva dato l'ordine per la Soluzione Finale - di uccidere tutto il popolo ebraico. Himmler aveva scelto Auschwitz come luogo dove gli ebrei europei sarebbero stati sterminati. Scelse Auschwitz "[per] la sua facile accessibilità in treno e anche perché il vasto sito offriva spazio per misure che assicuravano l'isolamento". Ciò significava che Auschwitz era abbastanza grande da poter tenere segreto il genocidio degli ebrei. Himmler descrisse il progetto come una "questione segreta del Reich". Höss disse più tardi che "nessuno poteva parlare di queste questioni con nessuno e che tutti promettevano sulla propria vita di mantenere la massima segretezza".
Höss iniziò a sperimentare e perfezionare le tecniche di omicidio di massa il 3 settembre 1941. I suoi esperimenti fecero di Auschwitz il campo che avrebbe ucciso il maggior numero di prigionieri durante l'Olocausto. Höss disse più tardi che, durante una giornata normale ad Auschwitz, sarebbero arrivati ad Auschwitz da due a tre treni che avrebbero trasportato 2.000 prigionieri ciascuno ogni giorno per periodi da quattro a sei settimane. I prigionieri venivano scaricati nel campo di sterminio di Birkenau. I prigionieri che erano forti, sani e capaci di lavorare venivano fatti marciare verso le caserme a Birkenau o in uno degli altri campi di Auschwitz. I prigionieri anziani, molto giovani, malati o incapaci di svolgere lavori forzati venivano uccisi in camere a gas, che erano camuffate da docce. All'inizio, piccoli bunker a gas erano situati in profondità nel bosco, per tenerli segreti. Più tardi, quattro grandi camere a gas e crematori furono costruiti a Birkenau per rendere più facile per i nazisti uccidere più persone, più velocemente.
Tecnicamente non era così difficile - non sarebbe stato difficile sterminare un numero....incendio che ha richiesto tutto il tempo. L'uccisione è stata facile; non c'era nemmeno bisogno di guardie per portarli nelle camere; sono entrati solo aspettandosi di fare la doccia e, invece dell'acqua, abbiamo acceso il gas velenoso. Il tutto è andato molto velocemente.
Höss ha sperimentato diversi gas velenosi. All'inizio, ha usato filtri di cotone imbevuti di acido solforico. In seguito Höss iniziò ad usare il cianuro di idrogeno (acido prussico), ricavato dal pesticida Zyklon B, dopo che il suo vice Karl Fritzsch lo provò su un gruppo di prigionieri russi nel 1941. Höss disse che quando usava lo Zyklon B, ci vollero 3-15 minuti perché i prigionieri morissero, e che "sapevamo quando le persone erano morte perché avevano smesso di urlare".
Dopo Auschwitz
Il 10 novembre 1943 Arthur Liebehenschel divenne comandante ad Auschwitz. Höss assunse l'ultimo incarico di Liebehenschel come presidente dell'Amt D I nell'Amtsgruppe D delle SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (WVHA), che gestiva i campi di concentramento. Höss è stato anche nominato vice (assistente) di Richard Glücks, l'ispettore di tutti i campi di concentramento.
L'8 maggio 1944, Höss tornò ad Auschwitz per supervisionare l'operazione Aktion Höss. Nell'Aktion Höss, 430.000 ebrei ungheresi furono inviati ad Auschwitz e uccisi in 56 giorni. Anche l'enorme struttura che Höss aveva costruito non poteva gestire l'enorme numero di cadaveri delle vittime. Il personale del campo dovette bruciare migliaia di corpi in fosse di fuoco aperto.
