Fino alla metà del XIX secolo, non c'era un'assistenza organizzata dell'esercito per i feriti e nessun posto sicuro per ospitare e curare i soldati feriti.
L'uomo d'affari svizzero Henry Dunant vide la battaglia di Solferino, nella guerra austro-sarda. La battaglia durò solo un giorno, ma circa 40.000 soldati di entrambe le parti furono uccisi o rimasero gravemente feriti sul campo di battaglia.
Dunant fu scioccato dalla sofferenza dei soldati feriti e dalla mancanza di aiuto medico. Cancellò il suo viaggio per vedere l'imperatore Napoleone III e passò diversi giorni ad aiutare a curare i feriti.
Scrisse un libro su ciò che vide, chiamato A Memory of Solferino. Lo pubblicò con i suoi soldi nel 1862, e inviò copie del libro alle principali figure politiche e militari di tutta Europa. Il libro non solo descriveva ciò che Dunant aveva visto, ma chiedeva la creazione di organizzazioni nazionali di soccorso volontario per aiutare a curare i soldati feriti in caso di guerra. Dunant chiedeva anche trattati internazionali per garantire la neutralità e la protezione dei feriti, dei medici e degli ospedali da campo.
La Società ginevrina per il benessere pubblico creò un comitato per cercare di organizzare una conferenza internazionale sull'idea di Dunant. Il "Comitato dei Cinque" si riunì il 9 febbraio 1863, i membri erano:
- Henri Dunant;
- Gustave Moynier, che era avvocato e presidente della Società ginevrina per il benessere pubblico;
- Louis Appia, un medico che aveva lavorato come chirurgo militare;
- Théodore Maunoir, della Commissione Igiene e Sanità di Ginevra; e
- Guillaume Henri Dufour, un generale dell'esercito svizzero.
Il comitato cambiò presto il suo nome in "Comitato internazionale di soccorso ai feriti".
Nell'ottobre del 1863, la conferenza internazionale che ha organizzato ha avuto luogo a Ginevra per parlare del miglioramento dei servizi medici sul campo di battaglia.
Alla conferenza hanno partecipato 31 persone: diciotto delegati ufficiali dei governi nazionali, sei delegati di altre organizzazioni non governative e sette delegati stranieri non ufficiali. I delegati ufficiali provenivano da:
La conferenza ha voluto:
- Società nazionali di soccorso per i soldati feriti;
- Neutralità e protezione dei soldati feriti;
- Forze volontarie per l'assistenza sul campo di battaglia;
- Più conferenze per rendere queste richieste legalmente vincolanti nei trattati internazionali; e
- L'introduzione di un simbolo di protezione per il personale medico sul campo. Hanno scelto un bracciale bianco con una croce rossa.
Solo un anno dopo, il governo svizzero invitò i governi di tutti i paesi europei, così come gli Stati Uniti, il Brasile e il Messico, a partecipare a una conferenza diplomatica ufficiale. Sedici paesi mandarono a Ginevra un totale di ventisei delegati. Il 22 agosto 1864, la conferenza adottò la prima Convenzione di Ginevra "per il miglioramento della condizione dei feriti negli eserciti in campo". I rappresentanti di 12 stati e regni firmarono la convenzione: Baden, Belgio, Danimarca, Francia, Assia, Italia, Paesi Bassi, Portogallo, Prussia, Svizzera, Spagna e Württemberg. La convenzione conteneva dieci articoli che stabilivano per la prima volta regole giuridicamente vincolanti che garantivano la neutralità e la protezione dei soldati feriti, del personale medico sul campo e di specifiche istituzioni umanitarie in un conflitto armato.
Inoltre, la convenzione aveva due requisiti prima che una società di soccorso nazionale fosse riconosciuta dal Comitato Internazionale:
- La società nazionale deve essere riconosciuta dal proprio governo nazionale come società di soccorso secondo la convenzione, e
- Il governo nazionale del rispettivo paese deve aver firmato la Convenzione di Ginevra.
Le prime società nazionali furono fondate in Belgio, Danimarca, Francia, Oldenburg, Prussia, Spagna e Württemberg. Sempre nel 1864, Louis Appia e Charles van de Velde, un capitano dell'esercito olandese, divennero i primi delegati indipendenti e neutrali a lavorare sotto il simbolo della Croce Rossa in un conflitto armato. Tre anni dopo, nel 1867, fu convocata la prima conferenza internazionale delle società di assistenza nazionale per l'assistenza ai feriti di guerra.
Dunant lasciò il comitato nel 1867 dopo aver litigato con altri membri. Nel 1876, il comitato cambiò il suo nome in "Comitato Internazionale della Croce Rossa" (ICRC), che è ancora oggi il suo nome ufficiale. Cinque anni dopo, la Croce Rossa Americana fu fondata grazie agli sforzi di Clara Barton. Sempre più paesi firmarono la Convenzione di Ginevra e cominciarono a rispettarla nella pratica durante i conflitti armati. La Croce Rossa divenne rapidamente un movimento rispettato a livello internazionale, e le società nazionali divennero sempre più popolari come luogo di volontariato.
Quando il primo premio Nobel per la pace fu assegnato nel 1901, il comitato norvegese del Nobel scelse di darlo a Henry Dunant e a Frédéric Passy, uno dei principali attivisti contro la guerra. Il Comitato Internazionale della Croce Rossa si congratulò ufficialmente con Dunant e fu un omaggio al suo ruolo chiave nella formazione della Croce Rossa. Dunant morì nove anni dopo nella piccola stazione climatica svizzera di Heiden. Solo due mesi prima era morto anche il suo ex amico e membro del comitato Gustave Moynier.
All'inizio della prima guerra mondiale nel 1914, c'erano 45 società nazionali di soccorso in tutto il mondo. Il movimento era cresciuto oltre l'Europa e il Nord America fino all'America centrale e meridionale (Argentina, Brasile, Cile, Cuba, Messico, Perù, El Salvador, Uruguay, Venezuela), Asia (Repubblica di Cina, Giappone, Corea, Siam) e Africa (Repubblica del Sud Africa). La Convenzione di Ginevra era stata cambiata per includere i combattimenti in mare e sulla terraferma.
Prima guerra mondiale
Nella prima guerra mondiale le infermiere della Croce Rossa arrivarono da tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti e il Giappone, per aiutare i servizi medici delle forze armate dei paesi coinvolti nella guerra in Europa.
Il 15 ottobre 1914, subito dopo l'inizio della guerra, il CICR creò la sua Agenzia Internazionale dei Prigionieri di Guerra (POW). Alla fine della guerra, l'Agenzia aveva inviato circa 20 milioni di lettere e messaggi, 1,9 milioni di pacchi e circa 18 milioni di franchi svizzeri ai prigionieri di guerra di tutti i paesi colpiti. L'Agenzia ha anche organizzato il rilascio di circa 200.000 prigionieri e il loro ritorno in patria. L'Agenzia ha raccolto circa 7 milioni di documenti dal 1914 al 1923 su prigionieri o persone scomparse. L'indice delle carte ha aiutato a identificare circa 2 milioni di prigionieri di guerra e a contattare le loro famiglie. L'indice completo di 7 milioni di carte è in prestito dal CICR al Museo Internazionale della Croce Rossa e della Mezzaluna Rossa di Ginevra. Ma solo il CICR può cercare nell'indice.
Il CICR ha ottenuto l'unico premio Nobel per la pace degli anni della guerra, nel 1917, per il suo eccezionale lavoro in tempo di guerra.
Nel 1923, il Comitato cambiò le sue regole di partecipazione. Fino ad allora, solo i cittadini della città di Ginevra potevano servire nel Comitato. Questo fu cambiato per includere tutti i cittadini della Svizzera per nascita. Questa è la regola ancora oggi, ed è progettata per mostrare che il CICR è neutrale, e che i membri del comitato e i lavoratori non sono mai stati cittadini di un paese che potrebbe essere coinvolto in una guerra. Solo nel 1993 è stato permesso a persone non nate in Svizzera di lavorare per il comitato.
Seconda guerra mondiale
Nel 1934 il CICR cercò di ottenere una protezione extra per i civili durante la guerra. Purtroppo la maggior parte dei governi non erano interessati ad adottare le regole extra prima dell'inizio della seconda guerra mondiale.
Le Convenzioni di Ginevra, emendate nel 1929, regolavano le attività del CICR. Le attività del Comitato erano simili a quelle della prima guerra mondiale:
- visitando e monitorando i campi di prigionia,
- organizzare l'assistenza di soccorso per le popolazioni civili, e
- gestire lo scambio di messaggi riguardanti i prigionieri e le persone scomparse.
Alla fine della guerra, 179 delegati avevano condotto 12.750 visite ai campi di prigionia in 41 paesi. L'Agenzia Centrale d'Informazione sui Prigionieri di Guerra (Zentralauskunftsstelle für Kriegsgefangene) aveva uno staff di 3.000 persone, lo schedario dei prigionieri conteneva 45 milioni di carte (più di 6 volte di più della prima guerra mondiale), e 120 milioni di messaggi furono scambiati dall'Agenzia.
La Croce Rossa tedesca era controllata dai nazisti, e non avrebbe sostenuto le convenzioni di Ginevra che avrebbero potuto aiutare a fermare la deportazione degli ebrei dalla Germania e gli omicidi di massa condotti nei campi di concentramento gestiti dal governo tedesco.
Altri due paesi principali in guerra, l'Unione Sovietica e il Giappone, non erano parte delle Convenzioni di Ginevra del 1929 e non erano legalmente tenuti a seguire le regole delle convenzioni. Così, gli altri paesi non erano tenuti a seguire le convenzioni per quanto riguarda i loro prigionieri in cambio.
Il CICR ha dovuto smettere di lamentarsi del trattamento dei detenuti nei campi di concentramento, nel caso in cui il CICR non potesse più lavorare per i prigionieri di guerra.
Dopo il novembre 1943, il CICR poté inviare pacchi ai detenuti dei campi di concentramento con nomi e luoghi noti. Poiché gli avvisi di ricevimento di questi pacchi erano spesso firmati da altri detenuti, il CICR riuscì a registrare le identità di circa 105.000 detenuti nei campi di concentramento e consegnò circa 1,1 milioni di pacchi, principalmente ai campi di Dachau, Buchenwald, Ravensbrück e Sachsenhausen.
Il 12 marzo 1945, il presidente del CICR Jacob Burckhardt fu informato dal generale delle SS Ernst Kaltenbrunner che i delegati del CICR potevano visitare i campi di concentramento, ma i delegati avrebbero dovuto rimanere nei campi fino alla fine della guerra. Dieci delegati, tra cui Louis Haefliger (campo Mauthausen), Paul Dunant (campo Theresienstadt) e Victor Maurer (campo Dachau), visitarono i campi.
Louis Haefliger informò le truppe americane dello sgombero forzato o dell'esplosione di Mauthausen-Gusen e salvò la vita di circa 60.000 detenuti. Le sue azioni furono condannate dal CICR perché si riteneva che agisse indebitamente di propria autorità e che mettesse a rischio la neutralità del CICR. Solo nel 1990, la sua reputazione fu finalmente riabilitata dal presidente del CICR Cornelio Sommaruga.
Un altro esempio di grande spirito umanitario fu Friedrich Born (1903-1963), un delegato del CICR a Budapest che salvò la vita a circa 11.000-15.000 ebrei in Ungheria. Marcel Junod (1904-1961), un medico di Ginevra, fu un altro famoso delegato durante la seconda guerra mondiale. Fu uno dei primi stranieri a visitare Hiroshima dopo il lancio della bomba atomica, e scrisse i suoi pensieri nel suo libro Guerriero senza armi.
Nel 1944, il CICR ottenne il suo terzo premio Nobel per la pace.
Dopo la seconda guerra mondiale
Il 12 agosto 1949, le due Convenzioni di Ginevra esistenti furono cambiate, e la Convenzione dell'Aia sui caduti in mare fu portata nella "famiglia" della Convenzione di Ginevra. Fu rinominata Seconda Convenzione di Ginevra, e così la seconda convenzione del 1929 è ora chiamata terza convenzione. La Quarta Convenzione di Ginevra, sulla "Protezione delle persone civili in tempo di guerra", fu stabilita. L'8 giugno 1977 vennero aggiunti ulteriori articoli "protocolli" per rendere le convenzioni applicabili ai conflitti interni come le guerre civili.
Nel 1963, il CICR ha condiviso il suo terzo premio Nobel per la pace con la Lega delle Società della Croce Rossa.
Dal 1993, ai cittadini non svizzeri è stato permesso di servire come delegati del Comitato all'estero, un compito che prima era limitato ai cittadini svizzeri. Ora circa un terzo del personale non è di nazionalità svizzera.
Il 16 ottobre 1990, l'Assemblea Generale dell'ONU ha dato al CICR lo status di osservatore per le sue sessioni assembleari e le riunioni dei sottocomitati, il primo status di osservatore dato a un'organizzazione privata. La risoluzione fu proposta congiuntamente da 138 stati membri e introdotta dall'ambasciatore italiano, Vieri Traxler, in memoria delle origini dell'organizzazione nella battaglia di Solferino.
Un accordo con il governo svizzero, firmato il 19 marzo 1993, ha affermato la già lunga politica di piena indipendenza del Comitato da qualsiasi interferenza della Svizzera. L'accordo protegge la piena santità di tutte le proprietà del CICR in Svizzera, inclusi il quartier generale e l'archivio, garantisce ai membri e al personale l'immunità legale, esenta il CICR da tutte le tasse e le imposte, garantisce il trasferimento protetto e senza dazi di beni, servizi e denaro, fornisce al CICR privilegi di comunicazione sicura allo stesso livello delle ambasciate straniere e semplifica i viaggi del Comitato dentro e fuori la Svizzera.
Il CICR ha continuato le sue attività durante gli anni '90. Ha rotto il suo solito silenzio quando ha denunciato il genocidio ruandese nel 1994, e di nuovo nel 1995 sui crimini accaduti a Srebrenica e dintorni quando ha detto: "Dobbiamo riconoscere che nonostante i nostri sforzi per aiutare migliaia di civili espulsi con la forza dalla città e nonostante la dedizione dei nostri colleghi sul posto, l'impatto del CICR sullo svolgersi della tragedia è stato estremamente limitato". Il CICR ha reso pubblico ancora una volta nel 2007 per denunciare "le principali violazioni dei diritti umani" da parte del governo militare della Birmania, compresi i lavori forzati, la fame e l'assassinio di uomini, donne e bambini.
Vittime
Alla fine della guerra fredda, il lavoro del CICR divenne effettivamente più pericoloso. Negli anni '90, più delegati hanno perso la vita che in qualsiasi momento della sua storia, specialmente quando lavoravano in conflitti armati locali e interni. Questi incidenti hanno spesso dimostrato una mancanza di rispetto per le regole delle Convenzioni di Ginevra e i loro simboli di protezione. Tra i delegati uccisi ci sono stati:
- Frédéric Maurice. Morì il 19 maggio 1992 all'età di 39 anni, un giorno dopo che un trasporto della Croce Rossa che stava scortando fu attaccato nell'ex città jugoslava di Sarajevo.
- Fernanda Calado (Spagna), Ingeborg Foss (Norvegia), Nancy Malloy (Canada), Gunnhild Myklebust (Norvegia), Sheryl Thayer (Nuova Zelanda) e Hans Elkerbout (Olanda). Sono stati assassinati a bruciapelo mentre dormivano nelle prime ore del 17 dicembre 1996 nell'ospedale da campo del CICR nella città cecena di Nowije Atagi, vicino a Grozny. I loro assassini non sono mai stati catturati e non c'era alcun motivo apparente per le uccisioni.
- Rita Fox (Svizzera), Véronique Saro (Repubblica Democratica del Congo, ex Zaire), Julio Delgado (Colombia), Unen Ufoirworth (DR Congo), Aduwe Boboli (DR Congo), e Jean Molokabonge (DR Congo). Il 26 aprile 2001, erano in viaggio con due auto per una missione di soccorso nel nord-est della Repubblica Democratica del Congo quando si trovarono sotto il fuoco mortale di aggressori sconosciuti.
- Ricardo Munguia (El Salvador). Lavorava come ingegnere idrico in Afghanistan e viaggiava con colleghi locali quando la loro auto è stata fermata da sconosciuti armati. È stato ucciso in stile esecuzione a bruciapelo mentre i suoi colleghi sono stati lasciati fuggire. È morto all'età di 39 anni.
- Vatche Arslanian (Canada). Dal 2001, lavorava come coordinatore logistico per la missione del CICR in Iraq. È morto mentre viaggiava attraverso Baghdad insieme a membri della Mezzaluna Rossa Irachena. La loro auto è finita accidentalmente nel fuoco incrociato dei combattimenti in città.
- Nadisha Yasassri Ranmuthu (Sri Lanka). È stato ucciso da aggressori sconosciuti il 22 luglio 2003 quando la sua auto è stata sparata vicino alla città di Hilla, nel sud di Baghdad.
