Lo scambio colombiano, a volte chiamato il Grande Scambio, era lo scambio di beni e idee dall'Europa, dall'Africa e dall'Asia e di beni e idee dalle Americhe. Diffondeva anche diverse malattie. Iniziò nel 1492 quando Cristoforo Colombo arrivò nelle Indie Occidentali (Nord America).
Questo scambio di piante e animali ha cambiato lo stile di vita europeo, americano, africano e asiatico. Cibi che non erano mai stati visti prima dalle persone sono diventati una parte importante di ciò che mangiavano. Per esempio, prima del 1492, non si coltivavano patate al di fuori del Sud America. Negli anni '40 del 1840, l'Irlanda era talmente dipendente dalla patata che un raccolto malato portò alla devastante carestia di patate irlandesi. La prima importazione europea nelle Americhe, il cavallo, cambiò la vita di molte tribù di nativi americani nelle Grandi Pianure, permettendo loro di passare a uno stile di vita nomade basato sulla caccia al bisonte a cavallo. L'Italia divenne famosa per la sua salsa di pomodoro, prodotta con pomodori del Nuovo Mondo, mentre il caffè dell'Africa e la canna da zucchero dell'Asia divennero le principali colture delle grandi piantagioni latinoamericane. Anche il peperoncino e la paprica del Sud America furono introdotti in India dai portoghesi e oggi sono una parte importante della cucina indiana.
Prima del Columbian Exchange non c'erano arance in Florida, non c'erano banane in Ecuador, non c'erano paprika in Ungheria, non c'erano zucchine in Italia, non c'erano ananas alle Hawaii, non c'erano alberi della gomma in Africa, non c'erano bovini in Texas, non c'erano peperoncini in Thailandia e in India, non c'erano sigarette in Francia e non c'era cioccolato in Svizzera. Anche il tarassaco è stato portato in America dagli europei per essere usato come erba.
Prima che ci fosse una comunicazione regolare tra i due emisferi, i diversi tipi di animali domestici e di malattie erano più numerosi nel Vecchio Mondo che nel Nuovo. Ciò ha portato in parte agli orribili effetti delle malattie del Vecchio Mondo sulle tribù dei nativi americani. Il vaiolo ha probabilmente causato il più alto numero di morti tra i nativi americani.
Quasi nessuna civiltà sulla terra è rimasta invariata da questo scambio ecologico globale.
