Parco nazionale Kakadu

Storia antica

Il nome Kakadu deriva da Gagadju, il nome di una lingua aborigena parlata nella parte settentrionale del parco. Il Parco Nazionale di Kakadu ha molte aree ecologiche diverse e molte specie di piante e animali differenti. Le principali caratteristiche naturali protette all'interno del Parco Nazionale includono:

• Quattro sistemi fluviali principali:
• l'East Alligator River,
• il fiume West Alligator,
• il fiume Wildman; e
• l'intero fiume South Alligator;
• Sei grandi forme di terreno:
• Boschi di savana
• Foreste monsoniche
• Colline e creste del sud
• Paese di pietra
• Costa e pianure di marea,
• Pianura alluvionale e billabong
• Molte piante e animali diversi:
• 280 specie di uccelli
• 62 specie di mammiferi
• 123 specie di rettili
• 51 specie di pesci d'acqua dolce
• 25 specie di rane
• oltre 10 000 specie di insetti
• 1275 specie di piante.

Il Parco Nazionale di Kakadu è famoso per la ricchezza dei suoi siti culturali aborigeni. Ci sono più di 5000 siti artistici registrati che mostrano la cultura aborigena per migliaia di anni. I siti archeologici mostrano che gli aborigeni hanno vissuto qui per almeno 20 000 e forse fino a 40 000 anni.

I valori culturali e naturali del Kakadu National Park sono stati riconosciuti a livello internazionale quando il parco è stato nominato patrimonio mondiale dell'UNESCO. Questa è una lista internazionale di luoghi che hanno valori culturali o naturali eccezionali di importanza internazionale. Kakadu è stato elencato in tre fasi: Fase 1 nel 1981, Fase 2 nel 1987, e l'intero Parco nel 1992.

Circa la metà della terra nel Kakadu è terra aborigena secondo l'Aboriginal Land Rights (Northern Territory) Act 1976. La maggior parte della terra rimanente è attualmente rivendicata dagli aborigeni. Le aree del parco che sono di proprietà degli aborigeni sono affittate dai proprietari tradizionali al direttore dei parchi nazionali per essere gestite come un parco nazionale. L'area rimanente è terra del governo australiano controllata dal direttore dei parchi nazionali. Tutto il Kakadu è dichiarato parco nazionale ai sensi dell'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999.

I proprietari tradizionali aborigeni del parco sono discendenti di vari gruppi di clan della zona di Kakadu. Il loro stile di vita è cambiato negli ultimi anni, ma le loro usanze e credenze tradizionali rimangono molto importanti. Circa 500 aborigeni vivono nel Parco; molti di loro sono proprietari tradizionali. Tutto il Kakadu è gestito congiuntamente dai proprietari tradizionali aborigeni e dal Dipartimento dell'ambiente e delle risorse idriche del governo australiano attraverso una divisione nota come Parks Australia. La gestione del parco è diretta dal Kakadu Board of Management.

Stabilimento

Kakadu è stato istituito in un momento in cui gli australiani stavano diventando più interessati ai parchi nazionali per la conservazione e al riconoscimento dei diritti delle terre degli aborigeni. Un parco nazionale nella regione del fiume Alligator fu proposto già nel 1965. Nel 1978 il governo australiano ha rilevato i titoli di vari pezzi di terra che ora costituiscono il Parco Nazionale Kakadu.

Il Kakadu National Park è stato reso parco in tre fasi tra il 1979 e il 1991. Ogni fase del parco include terra aborigena sotto la legge sui diritti della terra che è affittata al direttore dei parchi nazionali o terra che è soggetta a una rivendicazione di proprietà tradizionale sotto la legge sui diritti della terra. La maggior parte della terra che doveva diventare parte della Prima Fase del Kakadu fu data al Kakadu Aboriginal Land Trust sotto il Land Rights Act nell'agosto 1978. Nel novembre 1978, il Land Trust e il direttore firmarono un contratto d'affitto per la gestione della terra come parco nazionale. La prima fase del parco fu dichiarata il 5 aprile 1979.

La Fase Due fu dichiarata il 28 febbraio 1984. Nel marzo 1978, fu presentata una rivendicazione secondo il Land Rights Act per la terra inclusa nella Fase Due di Kakadu. La rivendicazione della terra ebbe in parte successo. Nel 1986, tre aree nella parte orientale della Fase Due furono date al Jabiluka Aboriginal Land Trust. Un contratto di locazione tra il Land Trust e il direttore dei parchi nazionali fu firmato nel marzo 1991.

Nel 1987, fu fatta una rivendicazione per la terra nelle locazioni pastorali di Goodparla e Gimbat che dovevano essere incluse nella terza fase del Kakadu. L'altra area da includere nella Fase Tre, la Ripresa di Gimbat e la Riserva di Waterfall Creek, furono successivamente aggiunte a questa rivendicazione di terra. La necessità di creare il parco in più fasi fu dovuta al dibattito sull'opportunità di permettere l'estrazione mineraria a Guratba (Coronation Hill), che si trova al centro dell'area indicata come Sickness Country. I desideri dei proprietari tradizionali furono alla fine rispettati e il governo nazionale australiano decise che non ci sarebbero state miniere a Guratba.

Nel 1996, la terra nella Fase Tre, a parte le ex locazioni pastorali Goodparla, fu data al Gunlom Aboriginal Land Trust e affittata al Direttore dei Parchi Nazionali per continuare ad essere gestita come parte del Kakadu.

L'arrivo dei non aborigeni

Esploratori

I cinesi, i malesi e i portoghesi sostengono di essere stati i primi esploratori non aborigeni della costa settentrionale dell'Australia. Il primo resoconto scritto sopravvissuto proviene dagli olandesi. Nel 1623 Jan Carstenz si mosse verso ovest attraverso il Golfo di Carpentaria fino a quello che si crede sia Groote Eylandt. Abel Tasman fu il successivo esploratore che lo visitò nel 1644. Fu la prima persona a registrare il contatto europeo con gli aborigeni. Quasi un secolo dopo Matthew Flinders esplorò il Golfo di Carpentaria nel 1802 e nel 1803.

Phillip Parker King, un navigatore inglese entrò nel Golfo di Carpentaria tra il 1818 e il 1822. Durante questo periodo chiamò i tre fiumi Alligator Rivers dopo il gran numero di coccodrilli, che pensava fossero alligatori.

Ludwig Leichhardt fu il primo esploratore europeo via terra a visitare la regione del Kakadu, nel 1845 mentre andava da Moreton Bay nel Queensland a Port Essington nel Territorio del Nord. Seguì Jim Jim Creek giù dalla scarpata di Arnhem Land, poi scese lungo il South Alligator prima di attraversare l'East Alligator e andare a nord.

Nel 1862 John McDouall Stuart viaggiò lungo il confine sud-occidentale del Kakadu ma non vide nessuna persona.

Il primo popolo non aborigeno a visitare e ad avere contatti a lungo termine con gli aborigeni dell'Australia settentrionale furono i Macassani di Sulawesi e di altre parti dell'Indonesia. Viaggiavano verso l'Australia settentrionale ogni stagione umida, probabilmente a partire dall'ultimo quarto del XVII secolo, su barche a vela chiamate praus. Venivano a raccogliere trepang (cetriolo di mare), gusci di tartaruga, perle e altri oggetti preziosi da commerciare nella loro patria. Gli aborigeni aiutavano nella raccolta e nella lavorazione del trepang, e nella raccolta e nello scambio delle altre merci.

Non ci sono prove che i Macassan abbiano passato del tempo sulla costa del Kakadu. Ci sono prove di alcuni contatti tra la cultura Macassan e gli aborigeni della zona del Kakadu. Tra i reperti provenienti dagli scavi archeologici nel Parco ci sono pezzi di vetro e metallo che probabilmente provenivano dai Macassan, direttamente o attraverso il commercio con il popolo della penisola di Coburg.

Gli inglesi tentarono un certo numero di insediamenti sulla costa settentrionale dell'Australia nella prima parte del XIX secolo: Fort Dundas sull'isola di Melville nel 1824; Fort Wellington a Raffles Bay nel 1829; e Victoria Settlement (Port Essington) sulla penisola di Coburg nel 1838. Volevano assicurarsi il nord dell'Australia prima dei francesi o degli olandesi, che avevano colonizzato le isole più a nord. Gli insediamenti britannici fallirono tutti per una serie di ragioni, come la mancanza di acqua e di cibo fresco, le malattie e l'isolamento. È difficile valutare l'impatto di questi insediamenti sugli aborigeni locali e il tipo di relazione che si sviluppò tra loro e gli inglesi. Certamente, alcuni aborigeni lavoravano negli insediamenti. L'esposizione a nuove malattie era un pericolo sempre presente. Come in altre parti dell'Australia, le malattie e lo sconvolgimento che causarono alla società devastarono la popolazione aborigena locale.

Cacciatori di bufali

Anche i bufali d'acqua hanno avuto una grande influenza sulla regione del Kakadu. Negli anni 1880 il numero di bufali fuggiti dai primi insediamenti era cresciuto così tanto che la loro caccia per le pelli e le corna aveva successo economico.

L'industria iniziò sul fiume Adelaide, vicino a Darwin, e si spostò verso est nelle regioni di Mary River e Alligator Rivers.

La maggior parte della caccia al bufalo e della cura delle pelli veniva fatta nella stagione secca, tra giugno e settembre, quando i bufali si radunavano intorno ai billabong rimasti. Durante la stagione umida la caccia si fermava perché il terreno era troppo fangoso per seguire i bufali e le pelli raccolte sarebbero marcite. L'industria della caccia al bufalo divenne un importante datore di lavoro per gli aborigeni durante i mesi della stagione secca.

Missionari

I missionari hanno avuto una grande influenza sugli aborigeni della zona degli Alligator Rivers. Molte persone vivevano e andavano a scuola nelle missioni. Due missioni furono istituite nella regione nella prima parte del secolo. La missione industriale dei nativi Kapalga fu iniziata vicino al fiume South Alligator nel 1899, ma durò solo quattro anni. La Missione di Oenpelli iniziò nel 1925, quando la Church of England Missionary Society accettò un'offerta dell'Amministrazione del Territorio del Nord per rilevare l'area, che era stata usata come azienda casearia. La Missione Oenpelli operò per 50 anni.

Alcuni scrittori e antropologi dicono che i missionari, nel tentativo di "civilizzare e istituzionalizzare" gli aborigeni, li costrinsero a rinunciare al loro stile di vita, alla loro lingua, alla loro religione, alle loro cerimonie e a cambiare l'intero modo di vivere. Altri dicono che, anche se forse non hanno usato i metodi migliori per raggiungere il loro obiettivo, i missionari si sono preoccupati degli aborigeni in un momento in cui la più ampia società australiana non lo faceva.

Pastori

L'industria pastorale iniziò lentamente nel Top End. Le locazioni pastorali nella zona di Kakadu furono progressivamente abbandonate a partire dal 1889, perché il fiume Victoria e i Barkly Tablelands erano regioni pastorali migliori.

Nel Kakadu meridionale gran parte di Goodparla e Gimbat fu rivendicata a metà degli anni 1870 da tre pastori, Roderick, Travers e Sergison. Le locazioni furono in seguito passate a una serie di proprietari, che non ebbero tutti successo. Nel 1987 entrambe le stazioni furono riprese dal Commonwealth e aggiunte al Kakadu National Park.

C'era una segheria a Nourlangie Camp, iniziata da lavoratori cinesi, probabilmente prima della prima guerra mondiale, per tagliare le foreste di pino cipressino nella zona. Dopo la seconda guerra mondiale ci furono una serie di attività su piccola scala, tra cui il tiro al dingo e la cattura, il tiro al brumby, il tiro al coccodrillo, il turismo e la silvicoltura.

Il Nourlangie Camp fu di nuovo il sito di una segheria negli anni 50, fino a quando i pini di cipresso furono abbattuti. Nel 1958 divenne un campo di safari per i turisti. Poco dopo, un campo simile fu avviato a Patonga e al Muirella Park. La gente arrivava in aereo per cacciare bufali, coccodrilli e pescare.

I cacciatori di coccodrilli spesso facevano uso delle abilità nel bush degli aborigeni. Copiando la coda di un wallaby che colpisce il terreno, i cacciatori aborigeni potevano attirare i coccodrilli, rendendo più facile sparare agli animali. Usando zattere di cartapesta, seguivano il movimento di un coccodrillo ferito e prendevano la carcassa per scuoiarla. Le pelli venivano poi vendute per produrre articoli in pelle. Gli aborigeni furono meno coinvolti nella caccia commerciale ai coccodrilli una volta che iniziarono le riprese notturne. I coccodrilli d'acqua dolce sono protetti per legge dal 1964 e quelli d'acqua salata dal 1971.

Estrazione mineraria

I minerali furono trovati nel Top End durante la costruzione della linea Australian Overland Telegraph Line tra il 1870 e il 1872, nella zona di Pine Creek - Adelaide River. Seguì un certo numero di brevi boom minerario.

La costruzione della linea ferroviaria del Nord Australia aiutò i campi minerari, e luoghi come Burrundie e Pine Creek divennero insediamenti permanenti. I campi minerari e i nuovi insediamenti attirarono molti aborigeni dal Kakadu. Nessun aborigeno è noto per aver lavorato nelle miniere, ma il loro accesso all'alcol e ad altre droghe ebbe un impatto enorme.

L'estrazione dell'oro su piccola scala iniziò a Imarlkba, vicino a Barramundi Creek, e a Mundogie Hill negli anni '20 e a Moline (precedentemente chiamata Eureka e Northern Hercules mine), a sud del Parco, negli anni '30. Le miniere impiegavano pochi aborigeni locali.

Nel 1953 fu scoperto l'uranio nella valle del fiume South Alligator. Tredici piccole ma ricche miniere di uranio operarono nel decennio successivo, al loro picco nel 1957 impiegando oltre 150 lavoratori. Nessun aborigeno fu impiegato in nessuna di queste miniere.

All'inizio degli anni '70 furono scoperti grandi depositi di uranio a Ranger, Jabiluka e Koongarra. Il governo australiano iniziò un'inchiesta sull'uso del territorio nella regione degli Alligator Rivers. La Ranger Uranium Environmental Inquiry (conosciuta come Fox Inquiry) raccomandò che l'estrazione mineraria iniziasse nel sito di Ranger. Ha anche detto che i siti di Jabiluka e Koongarra dovrebbero essere sviluppati, e che una città dovrebbe essere costruita per sostenere le miniere (Fox et al. 1976, 1977). La miniera Ranger e la città di servizio a Jabiru hanno avuto molti impatti sulla popolazione aborigena. Gli aborigeni hanno opinioni diverse sull'attività mineraria.

Kakadu si trova ai tropici, tra 12° e 14° a sud dell'Equatore. Il clima è monsonico, con due stagioni principali: la stagione secca e la stagione delle piogge. Il "build up" descrive il cambiamento tra la stagione secca e quella delle piogge. Durante la stagione secca (da aprile/maggio a settembre), ci sono alisei secchi da sud e da est. L'umidità è relativamente bassa e la pioggia è insolita. A Jabiru, la temperatura massima media di giugno-luglio è di 32 °C. Durante il "build up" (da ottobre a dicembre) le condizioni possono essere estremamente scomode con alte temperature e alta umidità. Tuttavia, le tempeste "build up" sono impressionanti e con molti fulmini. A Jabiru la temperatura massima media di ottobre è di 37,5 °C.

La stagione delle piogge (da gennaio a marzo/aprile) ha temperature calde e pioggia. La maggior parte della pioggia è causata dalle depressioni monsoniche che si formano sul sud-est asiatico. A volte i cicloni tropicali causano piogge molto intense su piccole aree. A Jabiru, la temperatura massima media di gennaio è di 33 °C. Le precipitazioni annuali nel Kakadu National Park variano da 1.565 mm a Jabiru a 1.300 mm nella regione del Mary River.

Il popolo aborigeno, i Bininj/Mungguy, ha nominato ben sei stagioni nella regione del Kakadu:

• Gunumeleng - da metà ottobre a fine dicembre, stagione dei temporali pre-monsonici con tempo caldo e temporali in costruzione nel pomeriggio
• Gudjewg - da gennaio a marzo, stagione dei monsoni con temporali, forti piogge e inondazioni; il calore e l'umidità causano un'esplosione di vita vegetale e animale
• Banggerreng - aprile, la stagione del "knock 'em down storm", dove le acque alluvionali drenano, ma le tempeste violente e ventose abbattono le erbe
• Yegge - da maggio a metà giugno, più fresco con bassa umidità, gli aborigeni hanno iniziato a bruciare i boschi a macchie per 'pulire il paese' e incoraggiare la nuova crescita per gli animali da pascolo
• Wurrgeng - da metà giugno a metà agosto, la stagione fredda con bassa umidità; la maggior parte dei torrenti smette di scorrere e le pianure alluvionali si asciugano rapidamente
• Gurrung - da metà agosto a metà ottobre, tempo caldo e secco con billabong sempre più piccoli.

Periodi di pioggia torrenziale e lunghi periodi di siccità significano che Kakadu può cambiare il suo aspetto a seconda della stagione, quindi è un luogo che merita più di una visita.

Kakadu ha più di 2000 specie di piante, a causa delle diverse aree geologiche, forme del terreno e habitat. Si dice anche che Kakadu sia uno dei parchi nazionali più liberi da erbacce del mondo.

Le diverse aree geografiche del Kakadu hanno le loro piante specializzate. L'area chiamata "il paese delle pietre" ha "erbe di resurrezione" che sono in grado di sopravvivere al calore estremo e a condizioni di siccità seguite da periodi di pioggia intensa. Le foreste monsoniche si sviluppano spesso nelle gole fresche e umide del paese di pietra. Le colline e i bacini meridionali supportano diverse piante endemiche che si trovano solo nel Kakadu, come l'Eucalyptus koolpinensis vicino a Jarrangbarnmi (Koolpin Gorge). Le aree di pianura formano una gran parte del Parco Nazionale di Kakadu e sono principalmente coperte da boschi aperti dominati da eucalipti, con lo strato di terra costituito da una vasta gamma di erbe tra cui l'erba lancia, carici e fiori selvatici.

Le pianure alluvionali, che sono inondate per diversi mesi ogni anno, sono caratterizzate da carici come il giunco a spiga e da macchie di mangrovie d'acqua dolce (albero pruriginoso), pandanus e alberi dalla corteccia di carta (Melaleuca). Varietà di ninfee, come il fiocco di neve blu, giallo e bianco, si trovano comunemente in queste aree. Gli estuari e le piane di marea sono popolate da varietà di mangrovie, infatti 39 delle 47 specie di mangrovie del Territorio del Nord si trovano a Kakadu. Queste sono importanti per prevenire l'erosione della costa. Le mangrovie servono come terreno di alimentazione e riproduzione per molte specie di pesci, compreso il barramundi.

Sulle piane di marea dietro le mangrovie, crescono succulente resistenti (samphire), erbe e carici. Sacche isolate di foresta monsonica crescono lungo la costa e le rive del fiume. Queste foreste contengono diversi alberi impressionanti, tra cui il fico banyan, che può essere riconosciuto per le sue grandi radici aeree che si diffondono, e l'albero kapok, che ha un tronco spinoso, grandi fiori rossi cerosi e baccelli pieni di materiale simile al cotone.

Le diverse aree del Kakadu National Park ospitano un numero enorme di animali, alcuni dei quali si sono adattati a particolari habitat. Alcuni animali del parco sono rari, in pericolo, vulnerabili o endemici. A causa delle condizioni climatiche estreme che si verificano nel Parco, molti animali sono attivi solo in particolari momenti del giorno o della notte o in particolari periodi dell'anno.

Nel parco sono state viste circa 62 specie di mammiferi. La maggior parte di loro vive nella foresta aperta e nei boschi e sono notturni, il che rende difficile vederli. Altri, come i wallaby e i canguri, sono attivi nelle parti più fresche del giorno e sono più facili da vedere. I mammiferi più grandi sono i dingo, i canguri antilopini, i canguri neri, i wallaby agili e i wallaby delle rocce dalle orecchie corte. I mammiferi più piccoli e comuni sono i quolls del nord, i phascogales dalla coda a spazzola, i bandicoots marroni, i topi d'albero dai piedi neri e i pipistrelli neri della frutta. I dugonghi si trovano nelle acque costiere. Tuttavia, indagini recenti hanno mostrato un numero inferiore di quasi tutti i mammiferi in tutto il Kakadu. Questo include specie un tempo comuni e diffuse come il quolls settentrionale.

I numerosi habitat del Kakadu ospitano più di 280 specie di uccelli. Si tratta di circa un terzo delle specie di uccelli dell'Australia. Alcuni uccelli sono presenti in diversi habitat, ma molti si trovano in un solo ambiente.

Fino ad oggi, 123 specie di rettili sono state trovate nel Kakadu. Essendo a sangue freddo, questi animali hanno bisogno di calore da una fonte esterna come il sole per controllare la loro temperatura corporea. Questo non significa che i rettili siano attivi solo durante il giorno; infatti, pochi serpenti possono sopportare il calore di mezzogiorno del Kakadu e la maggior parte sono attivi di notte.

Due specie di coccodrilli vivono nel Kakadu: il coccodrillo d'acqua dolce (Crocodylus johnstonii) e il coccodrillo estuarino, o salato (C. porosus). I coccodrilli d'acqua dolce hanno un muso stretto e una singola fila di quattro grandi grumi ossei chiamati 'scutes' immediatamente dietro la testa. I coccodrilli estuarini non hanno queste scaglie e il loro muso è più largo. La dimensione massima per un "freshie" è di 3 metri, mentre un "saltie" può superare i 6 metri.

Le 25 specie di rane del Kakadu sono estremamente ben adattate agli estremi climatici della regione. Molte rimangono dormienti durante i periodi di siccità. All'inizio della stagione umida, quando i billabong e le paludi iniziano a riempirsi d'acqua, l'aria notturna si riempie dei suoni delle rane come la rana toro del nord e la rana marmorizzata. Quando l'acqua si accumula, le rane e i girini hanno molto cibo, come alghe, vegetazione, insetti, ninfe di libellula e altri girini. Non tutte le rane di Kakadu si trovano nelle zone umide: molte vivono nelle foreste di pianura.

Cinquantuno specie di pesci d'acqua dolce sono state trovate nei corsi d'acqua del Kakadu; otto di loro hanno una distribuzione limitata. Solo nel sistema del Magela Creek sono state trovate 32 specie. In confronto, il sistema fluviale Murray-Darling, il più esteso in Australia, ora supporta solo 27 specie di pesci nativi. Anche se i pesci introdotti sono stati trovati nella maggior parte dei corsi d'acqua australiani, nessuno è stato registrato nel Parco.

Kakadu supporta più di 10.000 specie di insetti tra cui cavallette, coleotteri, mosche, termiti, farfalle e falene, api, vespe, formiche, libellule e castagnole, mosche caddie, moscerini non mordaci e mosche. La grande varietà di insetti è il risultato della varietà di habitat e delle temperature relativamente alte durante tutto l'anno.

Forse le caratteristiche più sorprendenti create dagli insetti nel Parco sono i termitai. I termitai nella parte meridionale del parco sono particolarmente grandi e impressionanti. La cavalletta di Leichhardt, nei colori arancione, blu e nero, è forse l'insetto più spettacolare del Kakadu. Si trova anche sull'altopiano di Arnhem Land e nel Gregory National Park.

Il Kakadu ha visto diverse specie invasive minacciare l'habitat nativo, soprattutto negli ultimi decenni. La fauna introdotta, tra cui il bufalo d'acqua, il maiale selvatico e, più recentemente, il Cane Toad, ha avuto effetti importanti sull'habitat. Le erbacce invasive includono la Mimosa pigra, che copre 800 km² del Top End, comprese vaste aree del Kakadu, la paragrass invasiva sposta il cibo nativo di gran parte dell'avifauna del Kakadu. La Salvinia molesta ha infestato la pianura alluvionale di Magela. Anche i Brumbies abitano aree del parco nazionale, tra cui Yellow Water.

Ci sono sei forme principali di terreno nel Parco Nazionale di Kakadu:

• Boschi di savana
• Foreste monsoniche
• Colline e creste del sud
• Paese di pietra della scarpata
• Costa e pianure di marea,
• Pianura alluvionale e billabong

Ogni forma di terreno ha la sua gamma di habitat. La varietà dei paesaggi di Kakadu e gli habitat che contengono sono caratteristiche che hanno contribuito alla sua inclusione nella lista del Patrimonio Mondiale.

La maggior parte del Kakadu era sotto un mare poco profondo circa 140 milioni di anni fa, con la parete della scarpata formata da scogliere marine e l'Arnhem Land da un altopiano piatto sopra il mare. Attualmente la scarpata si innalza di 330 metri sopra l'altopiano e si estende per 500 chilometri lungo il bordo orientale del parco e nell'Arnhem Land. La scarpata varia da scogliere quasi verticali nell'area delle Jim Jim Falls a isolati elementi periferici e scogliere a gradini nel nord.

Voragini e gole formano una rete che taglia le piattaforme rocciose dell'altopiano. La cima dell'altopiano è un ambiente duro e secco dove l'acqua defluisce rapidamente e il terreno superiore è scarso nella maggior parte delle aree. Sacche sparse di foresta aperta e boschi si sono sviluppati in queste aree. Tuttavia i torrenti hanno scavato profonde gole nella scarpata in cui crescono alte foreste monsoniche. Queste aree formano microclimi per piante e animali e spesso servono da rifugio durante la stagione secca. L'Allosyncarpia ternata, un grande albero ombroso che si trova solo nel Kakadu e nell'Arnhem Land, è la principale specie vegetale.

Gli outliers sono pezzi dell'altopiano di Arnhem Land che si sono separati dall'altopiano per erosione. Erano isole negli antichi mari che un tempo coprivano gran parte del Kakadu. Le pianure si estendono su gran parte del Top End e costituiscono quasi il 70% del Parco. I suoli sono poco profondi e spesso si trovano sopra grandi lastre di laterite (ironstone) e uno spesso profilo di rocce fortemente lisciviate.

Durante la stagione umida, l'acqua portata giù dall'altopiano di Arnhem Land spesso trabocca dai ruscelli e dai fiumi nelle pianure alluvionali vicine. I terreni alluvionali trasportati dalle acque alluvionali aggiungono nutrienti alle pianure alluvionali. I suoli ricchi di sostanze nutritive, insieme all'abbondanza di acqua e di luce solare, rendono le pianure alluvionali un'area di prolifica vita animale e vegetale. Durante la stagione secca l'acqua defluisce in fiumi, ruscelli e pozze d'acqua isolate o billabong. Le zone umide di Kakadu sono elencate nella Convenzione sulle zone umide d'importanza internazionale (la Convenzione di Ramsar) per le loro eccezionali caratteristiche ecologiche, botaniche, zoologiche e idrologiche.

Le colline e i bacini meridionali coprono una vasta area nel sud del Parco, comprese le sorgenti del South Alligator River. Le rocce qui sono state esposte da sotto la scarpata di Arnhem che si sta ritirando; sono di origine vulcanica e sono estremamente antiche (2500 milioni di anni). Questa forma del terreno è caratterizzata da aspre creste d'attacco separate da pianure alluvionali.

La costa di Kakadu e le insenature e i sistemi fluviali sotto l'influenza delle maree (che si estendono per circa 100 chilometri all'interno) costituiscono questa forma di terra. La forma degli estuari e delle piane di marea varia considerevolmente dalla stagione secca alla stagione umida. Durante la stagione secca l'azione delle maree deposita il limo lungo i letti e le rive dei fiumi. Durante la stagione umida i letti dei fiumi sono erosi dalle acque alluvionali e grandi quantità di acqua dolce e salata scorrono attraverso le piane di marea, dove si deposita il limo. Grandi carichi di limo vengono anche trasportati in mare, alcuni dei quali si depositano come strato ricco di nutrienti sul fondo del mare, contribuendo alle acque fangose che caratterizzano la costa del Kakadu.

Gli estuari e le piane di marea ospitano molte piante e animali adattati a vivere nel fango salino carente di ossigeno. Gli habitat dominanti sono le paludi di mangrovie e i samphire flats. Dove si verificano sorgenti di acqua dolce lungo le coste e le rive dei fiumi, si formano sacche isolate di foreste pluviali monsoniche costiere.

I siti artistici di Ubirr, Nourlangie Rock e Nanguluwur sono famosi nel mondo come esempi di arte rupestre aborigena. Questi siti si trovano tra le rocce che hanno dato rifugio agli aborigeni per migliaia di anni. La pittura in questi ripari di roccia è stata fatta per diversi motivi:

• Caccia - gli animali venivano spesso dipinti per aumentare il loro numero e per assicurarsi il successo della caccia mettendo le persone in contatto con lo spirito dell'animale
• Significato religioso - in alcuni siti i dipinti mostrano parti di particolari cerimonie
• Storie e apprendimento - storie sul Dreamtime.
• Stregoneria e magia - i dipinti potrebbero essere usati per cambiare gli eventi e influenzare la vita delle persone; divertimento per il gioco e la pratica.

Ubirr è un gruppo di affioramenti rocciosi nella parte più a nord del Parco, sul bordo della pianura alluvionale del Nadab. Ci sono diverse grandi sporgenze di roccia che avrebbero fornito un eccellente riparo agli aborigeni per migliaia di anni. Essendo vicino all'East Alligator River e alle pianure alluvionali del Nadab, significa che ci sarebbe stata abbondanza di cibo. Questo è mostrato in gran parte dell'arte rupestre qui. Gli animali mostrati nella galleria principale includono barramundi, pesce gatto, triglia, goanna, tartaruga dal collo di serpente, tartaruga dal naso di maiale, Rock-haunting Ringtail Possum, wallaby e thylacine (tigre della Tasmania).

Ci sono anche immagini del Serpente Arcobaleno che si dice abbia creato gran parte del paesaggio, così come gli spiriti Mimi dispettosi e la storia delle Sorelle Namarrgarn. Molte storie legate alla roccia aborigena sono molto complesse e collegate ad altre storie. Spesso i veri significati sono andati persi, ma tutte hanno uno scopo che di solito è quello di servire come una lezione o un avvertimento per i giovani o per coloro che passano nella zona.

Nourlangie si trova in una formazione periferica della scarpata di Arnhem Land. Ci sono diversi rifugi in questo grande affioramento collegati da sentieri e scale. I rifugi contengono diversi dipinti impressionanti che riguardano il Dreamtime. Le storie collegate a queste opere d'arte sono conosciute solo da alcuni aborigeni e rimangono segrete.

Anbangbang Billabong si trova all'ombra di Nourlangie Rock e ospita una vasta gamma di fauna selvatica che avrebbe sostenuto bene il popolo aborigeno tradizionale.

Nanguluwur, un piccolo sito artistico vicino a Nourlangie, ha diversi stili di arte rupestre. Questi includono stencil a mano, figure dinamiche con grandi copricapi che portano lance e boomerang, spiriti Namandi e figure mitiche, tra cui Alkajko, uno spirito femminile con quattro braccia e corna. C'è anche un interessante esempio di 'contact art' che mostra un veliero a due alberi con la catena dell'ancora e un gommone dietro.

Gli esseri umani hanno fatto grandi cambiamenti nella zona durante il 19° e 20° secolo. L'introduzione del bufalo d'acqua dal sud-est asiatico ha causato danni alle fragili pianure alluvionali e alle zone umide. Da allora, i bufali sono stati in gran parte rimossi dalla zona e la terra si sta ora riprendendo. La caccia ai coccodrilli, vietata dal 1972, ha avuto un impatto enorme sul loro numero. Da quando sono stati protetti, i coccodrilli si sono ripresi così bene che alcuni pensano che ora ce ne siano troppi.

L'attività mineraria ha cambiato il paesaggio, ma rimane solo una miniera di uranio (Ranger). Gli operatori della miniera devono riparare e ripiantare l'area quando la miniera chiude. Alcuni disboscamenti su piccola scala hanno avuto luogo nella prima parte del 20° secolo, ma ne rimangono poche prove. Il turismo causa grandi cambiamenti al Kakadu National Park con centinaia di migliaia di visitatori che arrivano ogni anno. Strade, sentieri, segnaletica, ripari, alloggi, telecomunicazioni e altri servizi devono essere forniti per sostenere questa attività.

Gestione del fuoco

Il fuoco fa parte del paesaggio del Kakadu National Park. Il parco ha grandi aree di boschi e pianure erbose che sono soggette a lunghi periodi di caldo secco. La flora della regione si è adattata ai frequenti incendi. Gli incendi nell'Australia settentrionale sono meno minacciosi che nell'Australia meridionale perché molti alberi sono in gran parte resistenti al fuoco, mentre altre piante ricrescono semplicemente molto velocemente.

La combustione controllata è praticata dal parco nazionale in consultazione con i proprietari tradizionali che hanno usato il fuoco come strumento di gestione del territorio per migliaia di anni. Il fuoco è un importante strumento di caccia per gli aborigeni che lo usano per stanare le prede. L'altro vantaggio è che una volta che il fuoco ha attraversato un'area, i teneri germogli delle erbe che si rigenerano velocemente attirano i wallaby in un'area chiaramente definita. Anche gli uccelli da preda come i nibbi fischiatori si affidano al fuoco per stanare i piccoli animali e di solito si trovano in gran numero che girano intorno al fronte del fuoco. Altre specie, come le pavoncelle dalla gola bianca, sono diminuite a causa dei troppi incendi. Gli aborigeni capiscono che il fuoco è necessario per "ripulire" il paesaggio e credono che molti piccoli incendi siano preferibili ad un unico grande incendio.

Turismo

Il Parco Nazionale di Kakadu è un'importante attrazione turistica nel nord dell'Australia con più di 200.000 visitatori all'anno. Il paesaggio drammatico di Kakadu, il significato culturale aborigeno e la diversa e abbondante fauna selvatica sono ciò che i visitatori vengono a vedere. Ci sono molte belle cascate e gole all'interno del parco che sono popolari con i visitatori come Maguk, Gunlom, Twin Falls e Jim Jim Falls.

Il Kakadu National Park ha alcuni dei migliori esempi di arte rupestre aborigena in Australia. I siti di Nourlangie e Ubirr sono tra i luoghi più visitati del parco. È possibile vedere alcuni dei diversi tipi di fauna selvatica del Kakadu in luoghi come Yellow Water Billabong, Cooinda a bordo di una crociera sulla fauna selvatica o a Mamukala Wetlands o Anbangbang Billabong. La regione di Kakadu è una delle migliori al mondo per il bird watching, dato che circa il 30% delle specie di uccelli australiani può essere visto qui.

Grandi coccodrilli d'acqua salata sono comuni anche a Yellow Water e all'East Alligator River. I film di Crocodile Dundee sono stati girati qui. I visitatori devono stare attenti ai coccodrilli perché sono stati responsabili di numerosi attacchi mortali. La pesca è un'attività popolare all'interno del Kakadu National Park. La specie principale è il Barramundi e le località più popolari sono Yellow Water, il South Alligator e l'East Alligator River. La caccia non è consentita nel Kakadu National Park.

Ci sono diversi posti per alloggiare nel parco, per lo più nella città di Jabiru, così come una serie di servizi per soddisfare le esigenze dei visitatori. I visitatori possono vivere il Kakadu National Park con un tour operator riconosciuto o possono guidare da soli. Molti dei siti del parco possono essere raggiunti da veicoli standard a due ruote motrici, ma aree come le cascate Twin e Jim Jim e Gunlom richiedono veicoli a quattro ruote motrici. I visitatori possono sperimentare il Kakadu National Park attraverso il percorso turistico Nature's Way, che è un anello da Darwin a Jabiru, poi a Katherine e di nuovo a Darwin per circa 900 km.

Il parco è proclamato ai sensi dell'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (la legge EPBC) ed è gestito attraverso un accordo di gestione congiunta tra i proprietari tradizionali aborigeni e il direttore dei parchi nazionali. Il direttore gestisce i parchi nazionali del Commonwealth attraverso Parks Australia, che è una parte del Dipartimento dell'ambiente e delle risorse idriche. Il titolo di proprietà dei terreni aborigeni nel parco è detenuto da fondi terrieri aborigeni. I land trust hanno affittato i loro terreni al direttore dei parchi nazionali allo scopo di creare un parco nazionale per il godimento e il beneficio di tutti gli australiani e dei visitatori internazionali. I proprietari tradizionali si aspettavano anche che avere la loro terra gestita come un parco nazionale li avrebbe aiutati a prendersi cura della loro terra di fronte a pressioni crescenti e concorrenti. Hanno visto un parco nazionale come un modo di gestire la terra che potrebbe proteggere i loro interessi ed essere comprensivo delle loro aspirazioni. Parks Australia e i proprietari tradizionali aborigeni del Kakadu sono impegnati nel principio di una gestione congiunta del parco e gli accordi per aiutare ciò sono evidenziati nel Piano di gestione del Kakadu.

L'EPBC Act prevede l'istituzione di consigli di gestione per i parchi in terra aborigena. Il Kakadu Board of Management, che ha una maggioranza aborigena (dieci membri su quindici), che rappresenta i proprietari tradizionali aborigeni delle terre del parco, è stato istituito nel 1989. Il Consiglio determina la politica di gestione del Parco ed è responsabile, insieme al Direttore, della preparazione dei piani di gestione del Parco. Il piano di gestione è il principale documento politico per il Parco e si sforza di bilanciare gli obiettivi strategici o a lungo termine e quelli tattici o quotidiani. La gestione quotidiana del Kakadu è effettuata da persone impiegate da Parks Australia, che è un ramo del Dipartimento dell'ambiente e delle risorse idriche del governo australiano. Circa un terzo del personale del Kakadu sono aborigeni.

Tassa per l'uso del parco

Il Kakadu National Park ha introdotto una tassa d'ingresso nell'aprile 2010. Il denaro raccolto aiuterà a gestire i valori naturali e culturali dell'ambiente del parco e a migliorare i servizi per i visitatori.

Come molti siti patrimonio dell'umanità in tutto il mondo, tra cui il Parco Nazionale di Yellowstone, il Parco Nazionale di Serengeti, Stonehenge, Pompei ed Ercolano e le Piramidi di Giza - una tassa di utilizzo del parco aiuterà a mantenere le migliori pratiche di gestione del mondo e le strutture per gli oltre 200.000 visitatori che vivono Kakadu ogni anno.

La tassa di 25 dollari sarà applicata a tutti i visitatori interstatali e internazionali di 16 anni e oltre. Può essere usata per 14 giorni. Tutti i residenti del Territorio del Nord e i bambini sotto i 16 anni hanno ingresso gratuito.

Strutture generali

Il parco nazionale di Kakadu è collegato a Darwin dalla Arnhem Highway e a Pine Creek e Katherine dalla Kakadu Highway. Entrambe le strade sono sigillate per tutte le stagioni, anche se possono essere interrotte periodicamente durante i periodi di forti piogge.

La città di Jabiru ha diverse possibilità di alloggio, una stazione di servizio, la polizia, una clinica medica e un centro commerciale con una serie di negozi. La città fu costruita per la miniera di uranio che fu stabilita prima della fondazione del Parco Nazionale di Kakadu e fornisce infrastrutture per la forza lavoro della miniera così come per le attività del parco nazionale e il turismo. Jabiru ha un piccolo aeroporto da cui partono voli panoramici ogni giorno. Non ci sono però servizi aerei di linea tra Jabiru e Darwin.

Altri piccoli centri turistici come Cooinda e South Alligator offrono strutture limitate. Cooinda, 50 km a sud di Jabiru sulla Kakadu Highway è il sito del Gagudju Lodge Cooinda, Yellow Water Cruises e il Warradjan Cultural Centre. Il carburante e le provviste limitate sono disponibili a Cooinda e c'è anche una piccola pista d'atterraggio per voli panoramici. South Alligator circa 40 km a ovest di Jabiru sulla Arnhem Highway comprende un hotel e una stazione di servizio. Il Border Store vicino a Ubirr Art Site e Cahills Crossing, 50 km a nord di Jabiru, è un negozio generale.

Campeggi

C'è una grande varietà di campeggi designati in tutto il parco. Jabiru, Cooinda e South Alligator hanno tutti aree di campeggio commerciali e sono vicini alla maggior parte delle importanti attrazioni naturali di queste zone. Alcuni dei campeggi del parco fanno pagare una tassa nominale in quanto hanno docce e servizi igienici, altri sono gratuiti, ma hanno servizi limitati o assenti. Una lista dei siti può essere ottenuta dal Bowali Visitor Centre del Kakadu National Park, progettato da Glenn Murcutt, o dal loro sito web.

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