Nella fittizia scena d'apertura, molti animali e uccelli si riuniscono a Pride Rock per vedere Simba, il nuovo principe appena nato. Simba è il figlio di Mufasa e Sarabi. Rafiki prende Simba e lo solleva in alto, in modo che tutti gli animali possano vedere. Gli animali festeggiano e gioiscono. Ma Scar, il fratello di Mufasa, è geloso perché Simba sarà re al posto del fratello maggiore. Ma Mufasa, il fratello di Scar, è geloso perché Simba sarà re al posto suo.
Cicatrice mente a Simba su un luogo pericoloso chiamato il Cimitero degli elefanti. Scar dice che solo i leoni coraggiosi ci vanno, causando l'interesse di Simba, anche se Mufasa ha proibito a Simba di andarci. Simba mente a sua madre, Sarabi, sull'andare al Buco dell'Acqua quando in realtà sta andando al Cimitero degli Elefanti. Il migliore amico di Simba, Nala e Zazu, il messaggero del re, vanno con Simba. Simba e Nala ingannano Zazu con la canzone "I Just Can't Wait to be King" e scappano da lui. Simba e Nala trovano il Cimitero dell'Elefante ma sono inseguiti dalle tre iene Shenzi, Banzai e Ed. Mufasa salva suo figlio e Nala e li porta entrambi a casa. Mufasa parla con Simba da solo e spiega a Simba che essere coraggiosi non significa cercare il pericolo. Spiega anche che i grandi re del passato guardano giù dalle stelle e vegliano su Simba. Scar, nel Cimitero degli elefanti, è arrabbiato con le iene perché non hanno ucciso Simba. Si rivela che le iene stanno lavorando per Scar durante la canzone di Scar "Be Prepared".
Il giorno dopo Scar porta Simba in una gola (una lunga e profonda buca nel terreno, detta anche "valle") dove spiega che Mufasa ha una meravigliosa sorpresa in attesa. Scar ha in realtà progettato una fuga di gnu con le iene. Simba è intrappolato nella gola mentre lo gnu gli corre incontro. Scar dice a Mufasa che Simba è nei guai e Mufasa salva suo figlio. Scar lancia Mufasa nella fuga e Mufasa muore. Scar incolpa Simba per la morte di Mufasa e Simba scappa. Scar diventa re e dice a tutti che Simba e Mufasa sono morti. Simba corre nel deserto e crolla. Viene salvato da Timon il suricato e Pumbaa il facocero. Timon e Pumbaa vivono nella giungla e sono molto rilassati, come dimostrano nella loro canzone "Hakuna Matata". Timon e Pumbaa si prendono cura di Simba fino a quando Simba è un leone adulto.
Un giorno una leonessa (leonessa) viene nella giungla e cerca di uccidere e mangiare Pumbaa. Simba combatte la leonessa perché vuole salvare la vita di Pumbaa. Mentre i due leoni stanno combattendo Simba scopre che la leonessa è la sua amica Nala. Sono molto felici di vedersi e si innamorano. Nala vuole che Simba torni a casa e combatta contro Scar perché Scar è un cattivo re. Simba non tornerà a casa perché pensa di aver ucciso Mufasa e non vuole che la sua famiglia lo sappia. Rafiki arriva nella giungla e porta Simba in un campo. Nel cielo sopra il campo appare il fantasma di Mufasa e dice a Simba che deve tornare a casa perché Simba è il re giusto. Dopo questo Simba torna a casa a Pride Rock. Nala, Timon e Pumbaa lo seguono. Quando arrivano a Pride Rock scoprono che la terra è arida e gli animali se ne sono andati.
A Pride Rock, Simba vede Scar colpire Sarabi. Questo fa sì che l'amore di Simba per Scar si trasformi in puro odio e lui cerca di far scendere Scar. Scar non lo fa e fa cadere Simba oltre il bordo del Pride Rock. Simba non cade e si aggrappa al bordo. Scar pensa di essere stato vinto così dice a Simba la verità sulla morte di Mufasa - che Scar ha effettivamente ucciso Mufasa. Simba è sconvolto e si scatena una grande battaglia. Le leonesse combattono le iene e Simba combatte Scar. Mentre i combattimenti sono in corso, un fulmine colpisce un albero morto e appicca un incendio. Simba e Scar combattono sulla cima di Pride Rock. Scar non vuole morire e mente a Simba che la colpa di tutto è delle iene. Succede un'altra battaglia e Simba lancia Scar oltre il limite. Scar non muore dopo la caduta, ma le iene lo attaccano e lo uccidono le iene sono arrabbiate perché Scar ha dato la colpa a loro. Cade la pioggia e spegne il fuoco. Simba cammina verso la cima di Pride Rock e ruggisce. Molto più tardi gli animali ritornano. Alla fine del film, Rafiki prende Kiara, la figlia di Simba e la nipote di Mufasa, e la solleva in alto sopra Pride Rock in modo che gli animali sotto di lei possano vedere.
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