Gennaio prende il nome da Giano, il dio romano delle porte e dei cancelli.
Gennaio e febbraio sono stati inseriti nel calendario dopo tutti gli altri mesi. Questo perché nel calendario romano originale l'inverno non aveva mesi. Anche se marzo era originariamente il primo mese, gennaio divenne il nuovo primo mese perché era il momento in cui la gente sceglieva i nuovi consoli (leader romani). Il mese ha 31 giorni.
Gennaio è un mese invernale nell'emisfero nord e un mese estivo nell'emisfero sud. In ogni emisfero, è l'equivalente stagionale di luglio nell'altro. Anche il perielio, il punto della sua orbita in cui la Terra è più vicina al Sole, avviene in questo mese, tra il 2 e il 5 gennaio. Gennaio inizia lo stesso giorno della settimana di ottobre negli anni comuni e lo stesso giorno della settimana di aprile e luglio negli anni bisestili. Gennaio finisce lo stesso giorno della settimana di febbraio e ottobre negli anni comuni e lo stesso giorno della settimana di luglio negli anni bisestili. Gennaio è l'unico mese dell'anno che ha sempre un "gemello" - un mese che inizia e finisce nello stesso giorno della settimana. In un anno comune, questo è ottobre, e in un anno bisestile, luglio.
Ogni anno, gennaio inizia e finisce lo stesso giorno della settimana di maggio dell'anno precedente, dato che il primo e l'ultimo giorno sono esattamente 35 settimane (245 giorni) l'uno dall'altro.
Negli anni comuni immediatamente precedenti ad altri anni comuni, gennaio inizia lo stesso giorno della settimana di aprile e luglio dell'anno successivo, e negli anni bisestili e negli anni immediatamente precedenti, settembre e dicembre dell'anno successivo. Negli anni comuni immediatamente precedenti ad altri anni comuni, gennaio finisce lo stesso giorno della settimana di luglio dell'anno successivo, e negli anni bisestili e negli anni immediatamente precedenti, aprile e dicembre dell'anno successivo.
Il fiore di gennaio è il garofano e la sua pietra natale è il granato. Il significato del granato è la costanza.
Il primo giorno di gennaio è chiamato Capodanno. Si dice che divenne questa data quando i consoli romani si insediarono in questo giorno nel 153 a.C. Diversi calendari in Europa hanno fatto sì che questo fosse l'inizio del nuovo anno in tempi diversi, come alcuni lo hanno osservato il 25 marzo.
A partire da dicembre, il periodo natalizio nel cristianesimo si estende anche in questo mese. Le chiese orientali celebrano il Natale il 6 o il 7 gennaio, e l'Epifania il 18 o il 19 gennaio - Nel cristianesimo occidentale questo avviene il 6 gennaio, mentre il Natale avviene il 25 dicembre.
Il 1° gennaio si celebra la solennità di Maria, la Madre di Dio, cioè una festa di precetto della Beata Vergine Maria.